– А стоит ли сигнал такой цены? – проговорила Кроул, поднимая голову.

– Это не нам решать, – ответила сержант. – Об этом надо было думать раньше. Землян уже не остановить. Их жизнь зависит от успешного десанта.

Спустя минуту разведчики двинулись на юг. Олис несколько раз обернулась, глядя на оставленное тело Салаха. Хоронить его не было времени, а потому земляне с помощью веревки подняли труп на дерево. Тапсаны его не достанут. Зато, может быть, лемы спустя несколько дней обнаружат Асера и предадут его тело земле.

Лес становился все выше и темнее, появлялось большое количество деревьев с широкими листьями. Порой наемникам приходилось даже прорубать себе дорогу в зарослях. Однако никто не просил привала. Все понимали – от бандитов надо уйти как можно дальше.

* * *

Советник сидел на небольшом пне и усиленно смотрел в одну точку. Такого исхода он никак не ожидал. Земляне оказались не только хорошими бойцами, но и отличными стратегами. Только сейчас Линк понял, почему группа стремилась к вырубке. Хорошо простреливаемое пространство. А он, как болван, понадеялся на количественное превосходство. Его людей перебили, как в тире мишени. Сколько же он потерял народу? Коун поднялся и не спеша двинулся по полю. Один, два… четыре… вот вся группа Корста. Кто-то зарублен, кто-то заколот копьем. Советник склонился над телохранителем. Мертвое лицо и оперенье стрелы, торчащее из глаза. Проклятье! Каких воинов он угробил за последние два дня!

Гар, Токс, а теперь еще и Корст. Хорошо, что жив еще Хиндс. Он только что подошел с наблюдателями и хотел бросится в погоню, но Линк его остановил. Теперь советник знал, с кем имеет дело. В лоб, напролом, землян взять не удастся. Что им пятнадцать головорезов, способных убивать лишь стариков да женщин? Они воины-профессионалы, не чета плохо подготовленным аланцам. Хотя и те неплохо отстреливались в этот раз. Коун собственными глазами видел, как та молоденькая красотка прикончила из арбалета Вокса. Даже не верится. Однако пример заразителен, и глядя на землян, эти тщедушные солдаты становятся бойцами. Сколько их осталось? Было двенадцать, одного Корст уложил, значит, одиннадцать. Много, слишком много. Начать преследование сейчас, без отряда Алонса, Линк не решался. Повернувшись чуть в сторону, советник увидел в траве щит землянина. Круглый, с изображением солнца, и полностью металлический. Неплохой трофей. Коун поднял его и примерил на руку. Хоть что-то полезное после этого боя.

– Хиндс, – крикнул Линк. – Прикажи разбивать лагерь. Будем ждать Алонса здесь.

– А как же аланцы? – удивленно спросил телохранитель. – У нас около тридцати человек. Мы догоним их и прикончим.

– Болван, – выругался Коун. – Один раз мы это уже попытались сделать. Посмотри, что из этого вышло. Запомни, Хиндс, сейчас мы имеем дело не с хлюпиками, которых давили уже дважды. Это наемники, которые воюют лучше нас. Они не с Алана, а с Земли. И поверь мне, там выживает сильнейший.

Возражать воин не стал. Он не раз убеждался в правильности решений своего хозяина. Самое главное, что погоня будет продолжаться. И тогда Хиндс отомстит за смерть Корста. Он разрежет врагов на куски.

Снова усевшись на пень, советник достал флягу с вином и сделал несколько глотков. Настроение было паршивое. А ведь еще полчаса назад он был уверен в успехе и уже представлял, как потешится с симпатичными аланками. Кто мог знать, что сюда пришлют землян! Линк с силой воткнул меч в землю. Как хорошо все начиналось. Он добровольцем вызвался лететь на Таскону. Разве ему, прекрасному специалисту рукопашного боя, могли отказать? А затем высадка, джунгли, дороги, космодромы. И несмотря на показную активность, Коун постоянно ждал удобного момента, чтобы начать новую жизнь. Подчиняться, выполнять волю болванов-командиров он больше не хотел. И такой шанс подвернулся. Группа наткнулась на поисковый отряд арка. Начался бой. Аланцы побеждали, хотя и потеряли пятерых.

И в этот миг Аинк понял: он упускает свое счастье. Удара с тылу разведчики не ожидали. Двоих Коун прикончил сам, а оставшихся двоих добили бандиты. Аинк потребовал, чтобы его отвели к самому главному. Однако представили пленника какому-то жалкому сотнику. Уже после первых слов Коун понял, что имеет дело с полным кретином. Этого толстеющего борова интересовали только вино и еда. При допросе сотник изображал из себя чуть ли не Господа Бога. В конце концов, это вывело Аинка из себя, и он послал главаря очень далеко. Тот побагровел и приказал убить аланца. Однако не рассчитал реакции Коуна. Оттолкнув охранника, вытащив у него меч, Аинк прыгнул вперед, приставив лезвие к горлу сотника. У этого мерзавца затряслись руки и ноги. Он даже слова вымолвить толком не мог. Как и следовало ожидать, никто из бандитов не пытался освободить своего командира. Город Наска, резиденция арка, оказался невелик. Придерживая сотника, Коун дошел до дворца Яроха. Впрочем, дворец – это слишком громко сказано. Большой двухэтажный особняк с широкими лестницами и узкими высокими окнами. Особым архитектурным вкусом он не отличался, хотя и уродливым не казался. Впоследствии Аинк узнал, что построили дворец всего за два года рабы-тасконцы, и при этом около пятидесяти человек из них умерли или погибли. Но что значит пятьдесят жизней по сравнению с властью? Мизер. Коун убил бы в сто раз больше ради такого же величия, как у Яроха. Войдя в тронный зал, аланец освободился от сотника и бросил меч, показывая, что отдается на милость властителю. Тотчас десяток телохранителей зверского вида двинулись на Линка. Еще мгновение, и от него осталась бы груда мяса и костей, но Ярох остановил своих людей. Его заинтересовал этот смелый, пожалуй, даже наглый аланец. Ничего не спрашивая, Коун рассказал арку свою историю. И несмотря на невеликий ум, Ярох сумел оценить надвигающуюся опасность. Высадка большого десанта неминуемо приведет к войне, в которой у арка не будет ни малейшего шанса. А это значит, потеря власти, городов, рабов. Придется спасаться бегством в поисках новых земель, но рано или поздно аланцы настигнут и там.

И повелитель понял, что нуждается в таком человеке, как Линк. Ярох даст ему богатство и власть, а он будет ограждать государство от разведывательных групп. Так между арком и Коуном появилось устное соглашение. Вскоре Линку присвоили титул главного советника. И надо сказать, он не терял времени понапрасну. У всех космодромов были расставлены наблюдательные посты, и как только они замечали огромный парашют, сигнал сразу передавался Коуну.

Спустя полгода прилетел еще один модуль. Правда, вмешательство Линка не понадобилось. Аппарат разорвал парашют и с огромной скоростью врезался в горы. Обломки рухнули в пропасть, однако советник был настолько дотошен, что заставил троих воинов спуститься и убедиться, что все аланцы мертвы. Этот случай подтвердил слова Коуна, доказал его преданность арку и укрепил власть. Теперь советник приобрел значительный вес во всей армии Яроха.

А еще через два месяца произошел случай, который окончательно расставил все на свои места. Проверяя посты, Линк сделал замечание одному десятнику. Здоровенный малый с тупым выражением лица и узкими злыми глазами, тасконец был слегка пьян и позволил себе в ответ нахамить. Коун мог отдать приказ, и его телохранители прикончили бы наглеца, но аланец этого не сделал. Десятник ждал нападения и мог покалечить, а то и убить пару человек. Такой исход повредил бы имиджу советника. Линк решил рискнуть. Он вызвал тасконца на схватку один на один. Уверенный в победе десятник согласился. Парень он был, конечно, здоровый, но не очень ловкий. Коун расправился с ним всего за пару минут, отрубив бедняге голову.