– Кто это сделал? – подался вперед Горыня.

– Это было несложно, – фыркнул маг. – Отвели глаза, да и все дела.

– Кто. Это. Сделал?! – прорычал Горыня.

– Вам надо, вы и ищите. Я такими мелочами не интересуюсь! – высокомерно бросил Хотобуд.

– Это значит, что здесь, в городе, всей организацией занимался другой человек, – шепнул варлок.

– Ослу ясно, – проворчал князь. – Есть у меня вообще подозрение, что мага просто использовали. Кому нужны такие дурные сообщники? Да и возвышения магов никому не нужно. Из них только вы в городе, а вы на моей стороне, – значит, этот таинственный организатор не маг. Не думаю, что ему хочется посадить на свою шею такого вот пришибленного «властителя».

Буяна подумала, что это очень похоже на правду.

– Твой человек заплатил Всечету, чтобы тот доставил ларец в город.

– Да. Наплели какую-то слезную историю, дали задаток, а когда обоз был уже на подходе, амулет сломали.

– Определенно помощник из местных, – не удержалась Буяна. – Знает и Всечета, и сколько требуется времени обозу на дорогу.

– Ларец привезли, но ждали, пока я приеду. Да и колечки должны были привыкнуть к хозяевам.

Так готовили почву в Зареславе, а сам маг занимался своими любимыми воинами из Нижнего мира. Натаскал он их оттуда уже давно. Но место, где можно было открыть проход, находилось далековато от княжества. Решено было потихоньку переправлять чужаков в Чудову Чащу. Был в ней один постоянный «колодец»,[15]много существ сразу пропустить не мог, но потихоньку, по два-три в день. Звери их тоже за единицу считались. Опять же нескольких можно было тайными тропами провести, но это еще тяжелей, чем «колодцем». Чудова Чаща была выбрана неспроста. Кроме явного преимущества леса как самого надежного укрытия: и большой, и никто не полезет, Чаща обладала еще одним достоинством. В ней и вокруг нее всегда творились очень странные дела, так что даже если кто из селян и заметил бы что необычное, списали бы на чудачества леса.

– Как ты попал в сватовское посольство?

– Убить их мага и надеть личину для настоящего волшебника ничего не стоит, – фыркнул Хотобуд.

Варлок тут же начал пререкаться с ним по поводу того, что невозможно обойти магию распознавания, которую Лихослав применил. Ответом ему были только насмешки.

– Княже, – Буяна наклонилась поближе, – хорошо бы проверить это сватовское посольство. Уж очень они вовремя приехали.

– Уже делаем, девочка моя. Пока они с величайшими извинениями заперты в покоях, из которых иначе чем через дверь ходу нет.

Лихослав тем временем перешел на нападения на Буяну. Но толком ничего это не дало. Маг только разорялся на тему бездарности людей, которые, даже обладая столь ценными вещами, как камни, вымоченные в отваре разрыв-травы, ножи с «мертвой ведьмой» и амулеты, защищающие от магии, все равно умудрились дело завалить.

– Что ты, гад, с Белозором сделал?! – вновь вызверился княжич. Буяна начала подозревать его в очень искусной игре – раньше она такой нетерпимости в Илье не замечала. Впрочем… раньше его за стеной не ждала Милана. Ведьма поразмышляла еще. «Милане-то сейчас не до него. У нее раненых полно. К тому же привезли нескольких пленных, которым тоже лекарская помощь нужна. Наверняка сейчас сестрица ничего, кроме этих забавных зверюшек, не видит».

– Да «что», «что»?! Убить его нельзя. А вот поленцем сзади…

– Врет, – проворчал варлок вполголоса. – Пособников своих выгораживает. Поленцем, конечно, можно. Это, надо отметить, единственный способ убрать волхва, не подняв шумихи на несколько княжеств. Но для этого надо было так его отвлечь… я даже не знаю, как можно отвлечь волхва от шепота земли? Ведь сама земля должна была ему шептать про опасность.

– Проверено опытным путем, – кивнула Буяна.

– Чую, все-таки мы имеем дело не только с Хотобудом, – вздохнул Лихослав. – Есть возможность… как это сказать… приглушить голос земли.

– Но… Лихослав, Белозор…

– Да, я знаю, Белозор очень силен. Вот поэтому это не мог сделать Хотобуд. В таком деле нужен маг… очень сильный и опытный.

– Ой не нравится мне это.

– О чем вы там шепчетесь? – не выдержал князь.

Черную Немочь тоже они приманили. Не так уж это и сложно, куда сложнее было амулет против нее испортить. Зато план по устранению волхва был выполнен просто на «отлично».

– Где Белозор сейчас? – процедил княжич.

– Показать? – осклабился маг. Люди князя только зубами скрипнули. Только выпусти этого гада из цепей (в них «колодец» или тайную тропу не сотворишь, а иначе туда не добраться, Чудова Чаща как-никак), ни варлок, ни ведьма его не удержат.

– У пленных выспросим, – хмыкнул Лихослав.

Когда Хотобуд приехал, он задействовал ларец, и у заговорщиков появились живые куклы. Надо отметить внимательность Велиславы: она сразу же заметила, что некоторые хорошо знакомые ей люди ведут себя странно. Причину увидела в другом, но все же…

С нападением медлить было нельзя. Во-первых, воины Нижнего мира уже притомились в лесу, да и Чудова Чаща нет-нет да преподносила сюрпризы – кое-кого уже командиры недосчитались. Во-вторых, странное поведение могла заметить не только Велислава. В-третьих, посольство долго задерживаться не могло. В-четвертых, а чего тянуть, если все готово?

Коль убить ведьму не смогли, попытались хоть силу вытянуть. Рискуя людьми, сломали два охранных амулета. Хотобуд очень надеялся, что у Буяны не хватит сил их восстановить.

План был таков. Весь день в терем пробирались сообщники и «куклы». Когда стемнело, заговорщики себя и проявили. Охране в тереме, у княжеских покоев подсыпали сонного зелья в питье.

– Кто ж знал, что сонное зелье не подействует?!

Буяна довольно ухмыльнулась.

– Мои амулеты. – Улыбка выползла на лицо. – Не зря мы амулеты силой лишний раз поднакачали. Сработали-таки.

Князь тоже выглядел довольным. Это они когда-то на пару с Горыней представили ведьме и волхву список того, от чего хорошо бы установить защиту. Буяна, помнится, еще возмущалась, что они хотят невозможного. За «невозможное» плату такую взяла, что князь до сих пор со вздохом это дело вспоминает. Впрочем, поскупись он тогда, не сидеть ему сейчас в горнице, а лежать в домовине. «Вот! – мысленно поднял палец Ладимир Мечеславович. – Вот еще одно подтверждение очень простой мудрости, которую почему-то мало кто из власть имущих понимает: людям надо хорошо платить. Если хочешь избежать бед в будущем». Князя не зря называли мудрым. Он простые и понятные истины знал и всегда им следовал. Хоть порой зубами и скрипел.