Почему-то сейчас последняя встреча с Талирой стала казаться иллюзией, навеянной усталостью и собственным бредом. А всё, что между ними когда-то случилось, будто и вовсе происходило в прошлой жизни. Тогда, когда он ещё не умер.

Рождённый в бедности, сын простого рыбака, он так долго боролся за лучшее и мечтал об особой доле. Но теперь то, чего он когда-то добился, обратилось в труху и развеялось по ветру. Ничего не осталось.

А может, оно и к лучшему?

Рассветное солнце пробивалось через пожелтевшую листву и светило в глаза. Алекс прищурился, вглядываясь вдаль. Дорога петляла и постепенно уходила всё ниже. Скоро они выйдут к притоку Орсы, а там сделают, пожалуй, привал.

Навстречу всё чаще попадались всадники, крестьянские повозки и просто пешие из ближайших деревень. Теперь, после бешеного побега из Меригоста, приходилось идти по нахоженным тропам, чтобы как можно дольше передвигаться верхом. Пешком Джейна идти не могла, по крайней мере, не сегодня. Верхом-то еле держится. А если часто останавливаться — Эрик их окончательно изведёт.

Сам путь превратился в череду бессмысленных рывков: проехать полдня, шарахаясь в тень и уходя с тропы, остановиться на привал, снова вернуться на дорогу. Они сновали туда-сюда, как пугливый торговый бриг, завидевший вдалеке пиратов. Надо помочь выбраться Джейне и Эрику из этой заварухи, и самому уходить… знать бы, куда.

От двухнедельной уже не щетины — бороды — чесался подбородок, страшно хотелось залезть с головой в воду и смыть с себя всё… И всё же Алекс чувствовал, будто оживал с каждым днём. Несмотря на пробирающий холод, голод, горечь разочарований и начавшуюся войну. Уж не война ли его подстегнула?..

— Долго нам? — хмуро глянул Эрик, обогнавший на пару шагов.

Гнедая фыркнула и вытянула шею, пытаясь цапнуть мерина за чёрный хвост. Джейна, сидевшая перед Алексом, поджав больную ногу, чуть не потеряла равновесие и схватилась за гриву. Он крепко придержал Джейну за талию и только потом ответил:

— Нет.

Гнедая ещё ускорила шаг, и Алекс крепче ухватил Джейну, прижав к себе и не давая упасть. Мешковатая рубаха под его рукой, свободная куртка — всё было ей велико, скрывая под собой гибкое тело. Джейна от его близости напряглась, замерла и сжала пальцы на луке седла — и Алекс убрал руки. Она чуть склонила голову, а он увидел, как смущение зарумянило её щёки, заставило напряжённо закусить нижнюю губу. Алекс невольно улыбнулся, опустив голову к её затылку. Такая юная… И какое странное чувство. Как будто её смущение волнует его.

— Как ты? — тихо спросил он.

Джейна кивнула и почти шёпотом отозвалась:

— Ничего, почти прошло.

Притворяется, а сама морщится от боли. Но не жалуется, чтобы не мешать им идти и чтобы не мешать спасать Эрика. Джейна закинула больную ногу повыше, потом снова опустила. Измучившись, в конце концов села полубоком, откинулась и доверчиво привалилась к его левому плечу.

Отросшие пряди волос спутались и упали на глаза, которые Джейна устало прикрыла, убаюканная мерным шагом и качкой. Её макушка пахла дымом, дорожной пылью и почему-то — солнцем. И сейчас Алексу вдруг представилось, что Джейна вся наполнена этим солнечным светом и неведомой силой. Как тогда, когда он увидел её обнажённой на берегу у ручья — высокую, стройную, сотканную из лучей рассвета. Вода стекала каплями по коже, а отблески света скользили по изгибам её тела словно невесомые пальцы.

Такая хрупкая, но настойчивая и отважная. Какая из женщин, что встречались на его пути, могла этим похвастаться? Она не обладала властью и влиянием, но была порой решительней, чем любая знатная дама. Где-то внутри защемило. Тоскливо и тягуче. Алекс закрыл глаза, но перед взором всё равно стоял чуть курносый профиль Джейны, подсвеченный лучами рассвета. Как блик после взгляда на яркое солнце. И от этого в душе становилось тепло, почти как на борту корабля.

А потом вспомнился и обрыв, и тот её страшный шаг вперёд, точно она обрела крылья и хотела взлететь над пропастью. Его прыжок, камни вперемешку с песком, ветер в лицо. И туман в синих глазах, и её отчаянная просьба, то настойчивое желание понять магию… и понять его самого.

Словно в ответ на его мысли, она шевельнулась, поменяла положение и прильнула теснее. Алекс чувствовал тепло её тела через тонкую куртку. Кровь гулко застучала по венам. Взгляд невольно скользнул по очертаниям нежных губ, по плавному изгибу шеи до впадинки между ключиц. Остриженная прядь выскользнула рядом с ухом, и её вдруг захотелось убрать… провести пальцами по коже, почувствовать, как она вздрогнет от его прикосновения.

Боги. О чём он только думает?! Алекс криво усмехнулся сам себе, одёрнул от ненужных мыслей и сжал крепче поводья. Дурень сентиментальный.

А привал делать и не пришлось. Дорога вышла на пригорок, а оттуда открылась панорама огромного города. Эрик остановился рядом. Джейна выпрямилась в седле и удивлённо прошептала:

— Красиво…

Прошло лет семь с тех пор, как Алекс был в Ниварде последний раз. Когда-то «Ясный» бросал якорь в этом порту, тогда пришлось задержаться на целую неделю. Сейчас оказалось, что город разросся гораздо сильнее, чем можно было предположить. Теперь Нивард разлился точно море в прилив и занял всю огромную долину, до побережья, которое пряталось за домами. Широкой лентой легла перед ними полноводная Орса со своими многочисленными ручьями-притоками, а через неё перекинулись десятки мостов.

Дошли. Н-да… Сюда немало вложили денег, судя по всему. Долго им теперь искать на этих просторах старый дом Сеймона.

Они осторожно спустились по пологому склону, придерживая лошадей, и двинулись к гудящему городу. Осталось ещё пройти через стражников так, чтобы не подвергнуться очередному досмотру и проверке. Джейне пришлось пересесть на вороного, а Эрику повести того в поводу — так они скорее могли сойти за слуг. Алекс выпрямился и с уверенным видом прошёл мимо пары зевающих солдат. Ещё день — и сюда тоже дойдут вести об их весёлой компании и по городу уже не погуляешь.

Озарённый ярким светом Нивард давно не спал. Улицы заполонили толпы самого разношёрстного народа, снующего туда-сюда. Алекс задумчиво оглядывался по сторонам. Когда-то то был тихий городок с гаванью, а теперь прямо-таки портовый центр. Ещё издали Алекс отметил высокие краны для загрузки кораблей и многочисленные мачты военных судов. Один, два, три… точно не меньше пяти. И в море на рейде виднелись корабли.

…Доведётся ли ещё побывать на «Ясном»? Алекс снова ощутил, как остро тоскует по его поскрипывающим доскам, ветру в снастях, по чистой полосе горизонта. По бесконечности моря и свободе, которую там обретал. По старине Мейкдону и зануде Раймонду. Целы ли? Оставалась ничтожная надежда, что они выбрались из той заварухи и дошли до западных островов.

Вопреки сомнениям, Алекс всё-таки нашёл нужную дорогу и довольно быстро. Он ведь гостил у брата тогда. Сто лет назад, кажется, это было. И учитывая, как бурно они расстались, Алексу совсем не хотелось вспоминать дорогу, однако это была последняя возможность помочь их несчастному страдальцу.