Коля прицелился в стоящую метрах в десяти молодую березку. Эх, блин, вот сейчас бы пальнуть. Да только Коля немного робел, испытывая перед боевой игрушкой детский трепет. Он только теоретически представлял, как управляться с этой штукой. Надо, значит, снять с предохранителя. Фразу эту он много раз слыхал в кино, но сам ни разу этого не проделывал. И где у него этот самый предохранитель? Вот эта, наверно, рифленая пимпочка сбоку. Потом, кажется, надо оттянуть боек до первого выстрела. Или не боек? Как оно называется хрен его знает. Может, курок?

Коля повел ствол правее и прицелился в березу г толще. На вороненый ствол упал солнечный луч и отразился от гладкой стали. Тьфу ты! Ба-бах! Прозвучал выстрел. От неожиданности Николай вздрогнул и довольно усмехнулся. Клево! Полезная находка. Он спрятал пистолет в карман штанов и поднялся. Пора раскочегаривать костерок и ставить воду для ушицы. Скоро вернутся мужики с уловом. Коля двинулся к домику взять котелок, тарелки и ложки.

На миг ему показалось, что за охотничьей хибар мелькнула чья-то фигура. Он нахмурился. Кто там еще? Мужики должны были прийти совсем с другой стороны — от речки. А если кто там и есть, то появился из лесу. Может, зверь? Хотя нет, местные говорили, что крупного зверя тут давно уже нет. Тогда… Коля привычно засунул руку в карман ветровки и выудил свою любим финку — не самоделку, а «фирму», трофей, доставшийся ему лет пять назад в квартире одного свердловского лоха. Он даже забыл, что в кармане штанов у него спрятано куда более грозное оружие.

Стараясь не хрустеть сухими палыми ветками, он тихо зашел за домик слева и, прислонившись к потемневшим бревнам стены, выглянул из-за угла. Никого. Может, почудилось? Он замер, вслушиваясь в лесные голоса. Но, кроме сонного шелеста листвы и веселых птичьих перекличек, ничего не услыхал.

Вдруг сзади раздался негромкий металлический и щелчок. Он резко обернулся и похолодел.

Варяг добирался до охотничьего домика долго — как минимум полчаса. Хотя от старой ели до бревенчатой хижины было рукой подать — она хорошо просматривалась даже сквозь густую листву. Но Варяг, присев под старой елью и обдумав сложившуюся ситуацию, понял, что дело нечисто. Кто знает, может, именно здесь его поджидают вертухаи Беспалого. Он долго прислушивался. До него долетели какие-то звуки со стороны утеса. Ему также показалось, что оттуда доносится едва уловимый запах дыма и прогоревших древесных углей. Дымок был свежий, суточный. Видно, кто-то здесь был кроме него. Присмотревшись, Варяг заметил у скалы фигуру человека.

Он снял автомат с плеча и хотел было передернуть затвор. Но не стал этого делать, решив, что лишнего шума ему не стоило производить. В случае чего — успеет дослать первый патрон в ствол… Коли уж он снял АКМ с вертухая, то, значит, автомат хорошо отлажен и сбоя не даст.

Варяг решил идти к домику кружным путем, обогнув скалу. Углубившись в лес, он шагал согнувшись, не замечая боли, забыв об усталости, сосредоточившись, собрав всю волю в кулак, плотно сжав губы. Теперь он весь превратился в слух, зрение и осторожность. На пути возник глубокий узкий овраг. Он осторожно, не без труда преодолел препятствие и затаился в кустах. Все спокойно. Просидев на корточках, отдыхая минут десять, Варяг снова двинулся к охотничьему домику. Домика пока не было видно из-за листвы. И тут он вдруг услышал хлопок и треск отлетевшей от березового ствола щепки. Варяг затаился. Несомненно, это был выстрел. Через некоторое время он вдруг заметил промелькнувший блик — так бывает, когда из детского зеркальца пускают юркий солнечный зайчик. Варяг все сразу понял. Он нащупал в кармане брюк нож, сжал ствол автомата и, пригнувшись, тихо пошел вперед.

У домика все было тихо. Обогнув ветхую постройку, он через открытое окно заглянул внутрь. Его взгляд скользнул по двум самодельным кроватям, на которых явно сегодня ночью спали: там лежал матрац, одеяло и примятая подушка. На столе у противоположного окна громоздилась посуда. У отворенной входной двери торчали грязные резиновые сапоги. Он пересчитал их — три пары.

Все указывало на то, что дом обитаем.

Вдруг Варяг услышал осторожные шаги за спиной. Неизвестный явно старался ступать тихо, но подкрадывающегося человека предательски выдавал тонкий хруст сухих листьев под подошвами. Человек за углом затаился, прижавшись к бревенчатой стене, и ждал. Варяг, не двигаясь, также ждал встречи с незнакомцем. Инстинкт подсказывал ему, что, хотя в доме обитают как минимум трое, их на самом деле может быть больше.

Он вжал приклад автомата в бедро и выставил вперед ствол. Вздохнув поглубже, сделал широкий шаг и выскочил из-за угла. Спиной к нему, точно так же, как и он минуту назад, прижавшись к стене, стоял высокий мужик в тельняшке и полотняных штанах. По всему было видно, что он, почуяв лесного гостя, теперь поджидал его в засаде — да только гость оказался проворнее и хитрее и сам зашел к нему с тыла.

Варяг передернул затвор «Калашникова». Раздался сухой металлический щелчок. Варяг сосредоточился на спине и затылке мужика и даже не заметил этого странного, как бы пустого, звука — точно патрон не желал отправляться в патронник.

Мужик резко обернулся. Варяг не мигая смотрел прямо на него. Лицо давно не бритое, немолодое, хмурое. Близко посаженные узкие глаза. В руках нож. Но солнечный блик, замеченный Варягом из лесу, явно сверкнул не на этом узеньком лезвии. Значит, у мужика припасено еще что-то. А может, это просто половник, вдруг весело подумал Варяг и тут же осадил себя: расслабляться нельзя. Надо рассчитывать на худшее. А самое главное — у него должен быть пистолет.

Мужик отступил на полшага назад. Видно, от неожиданности оробел. Варяг сглотнул слюну и жестко, негромко проговорил, мотнув стволом АКМа:

— Оружие, кроме этого перышка, есть?

Мужик молчал, словно раздумывая, что ответить.

— Ты что, глухой? Перо положи на землю! Не торопись. Положи к ногам.

Мужик повиновался и, не сводя глаз с Варяга, нагнулся, положил ножичек у левого ботинка.

— Так, молодец, — насмешливо похвалил его Варяг. — Теперь ножкой, осторожненько подтолкни его в мою сторону.

Мужик в тельняшке несильно поддал нож носком ботинка. Нож пролетел метра полтора и упал перед Варягом.

Варяг снова повел стволом автомата.

— Еще оружие при тебе есть?

Мужик с явной неохотой полез в карман штанов. Варяг угрожающе поднял «Калашникова» и прижал ствол к плечу,

— Только смотри, не дури! — процедил он. — Предупредительных выстрелов я делать не стану. Шмалять буду на поражение.

Лицо мужика исказила страдальческая гримаса. Видно, он не на шутку перетрухал. То, что он достал из кармана, немало порадовало Варяга. Это был «Макаров». Мулла говорил ему, что в дупле старой ели вместе с едой для него будет приготовлен новенький ПМ. Так, теперь ситуация прояснилась. Значит, в дупле все же был для него гостинец. И этот гостинец попал в чужие руки…

Мужик стоял как вкопанный, держа пистолет за ствол в вытянутой руке.