– Нет! – завопила Персефона. – Он нужен нам живым!

В этот момент лес зашевелился. Все вокруг пришло в движение, темнота ожила. Никита еще кидался на Агату, не обращая внимания на происходящее вокруг, но Персефона и Гектор замерли. Агата в ужасе широко распахнула глаза. Наконец и Никита поднял голову.

Какие-то люди скользили между черными стволами деревьев и выходили на поляну. Нет, не люди – оборотни! Молодые мужчины и женщины в потрепанной одежде пробирались по ночному лесу бесшумными тенями, осторожно ступали босыми ногами по земле. На воле члены стаи всегда надевали сильно поношенные джинсы и футболки на случай внезапного превращения.

Несколько десятков оборотней окружили поляну со всех сторон. Их глаза горели во тьме желтым огнем, отражая свет луны и автомобильных фар.

– Боже, – сдавленно прошептала Агата.

Никита, воспользовавшись моментом, выхватил у нее пистолет и швырнул его в озеро, но потрясенная ведьма едва обратила на это внимание.

Вперед выступил Брамин, вожак парда пантер. Как и другие, он был в старом тренировочном костюме, заношенном до дыр. Но даже в этих обносках вожак стаи выглядел весьма внушительно.

За Брамином из мрака вышли Клык и Коготь, мускулистые близнецы, уже не раз вызволявшие Никиту из разных переделок. Он так и не научился их различать. Один из братьев, тот, что носил длинные волосы, стянутые в хвост на затылке, был в черной майке и таких же спортивных штанах. На его руках Никита увидел перчатки из черной кожи. Второй близнец был коротко подстрижен, его одежду составляли лишь потертые джинсы с огромными дырами на коленях.

Брамин окинул присутствующих хмурым взглядом. Он увидел Гектора, душащего Никиту тростью, Агату, готовую вцепиться в горло парня; связанного Гордея в полубессознательном состоянии, оцепеневшую Персефону, нескольких вооруженных молодчиков и огромный черный провал в земле.

– Так-так, – глухо произнес вожак. – Вижу, ваши поиски увенчались успехом?

Гектор резко отпустил Никиту. Парень тут же судорожно вздохнул и отодвинулся от Агаты.

– Оборотни! – Гектор нисколько не удивился. – Не поздновато ли вы явились?

– Потребовалось время, чтобы мои люди нашли вас, – произнес Брамин. – Но теперь мы здесь. И просто так вы отсюда не уйдете.

– Постойте! К чему нам враждовать?! – воскликнула Персефона. – Не лучше ли заключить мирный договор?

– Оборотни никогда не заключат мира с ведьмами, – ответил Брамин. – Слава о вашем вероломстве идет впереди вас. Что здесь делает Наследник?

Он косо глянул на Никиту, который все не мог отдышаться.

– Мальчик решил помочь нам в нашем деле, – улыбнулась Персефона. – Видишь, вожак, первый шаг к примирению уже сделан! Наследник с нами заодно! Так отчего бы и вам не стать нашими союзниками?

– Она лжет! – выдохнул Никита. – Они заставили нас обманом! Меня и Гордея!

– О каком обмане идет речь? – разозлился Гектор. – Вы сами согласились!

– Но вы нас обманули! И подставили! – крикнул Никита.

Брамин взглянул на пулевое отверстие в спине Лестратова и ухмыльнулся.

– Я вижу, как вы отблагодарили его за помощь, – сказал он.

– Это лишь небольшая предосторожность, – сказала Агата, поднимаясь с земли. – Он потерял разум.

– Довольно пустого трепа! – прорычал Брамин. На поляне все вздрогнули. – Где гроб? Мы пришли сюда за ним.

– Вы ничего не получите, – выдохнула Персефона. – Он наш. Мы первые!

– В гробу замуровано чудовище! Монстр, созданный с помощью черной магии. Лучше старухе остаться в подземелье, иначе она принесет в этот мир ужасные беды.

– Кому как, – усмехнулся Гектор. – Беды для одних могут обернуться настоящей удачей для других.

– Так вы не отдадите ее добровольно?! – спросил Брамин.

– Да что вы их слушаете?! – злобно выкрикнула Персефона. – Убейте мохнорылых! Мсье Леонид приказал уничтожать всех, кто встанет у нас на пути!

Над поляной раздался приглушенный рык нескольких десятков оборотней. Никита потрясенно уставился на Персефону. Она либо сошла с ума – противостоять стольким пантерам сразу, – либо собиралась применить свой Черный Обелиск. В любом случае ничем хорошим это закончиться не могло.

Все больше оборотней с горящими глазами выходило из зарослей.

Берет и Щегол вскинули автоматы, тишину ночного леса взорвал грохот очередей. В толпе оборотней послышались громкие вопли, кто-то упал на землю и начал кататься от боли.

Рашпиль выхватил из-под куртки свою серебряную цепь. Раскрутившись в воздухе, она полетела в сторону Брамина. Вожак стаи быстро пригнулся. Один из близнецов, тот, что был в перчатках, резко выбросил правую руку вперед и ухватил конец цепи. Молниеносное движение, и цепь обернулась против своего владельца. Ее конец обвился вокруг шеи Рашпиля, оборотень резко дернул, и наемник с воплем взмыл в воздух. Рашпиль влетел в толпу разъяренных оборотней. Берет и Щегол тут же прекратили стрелять.

Гектор Сэнтери развернулся и бросился к фургону. Но его в тот же миг сбил с ног еще один оборотень. Не до конца обернувшаяся пантерой девушка прыгнула на Агату, и обе покатились по земле.

Брамин, совершив гигантский прыжок, налетел на Берета. Острые когти вспороли куртку бандита. Щегол вскинул автомат, но один из близнецов мгновенно дотянулся и направил его стволом вверх. Автоматная очередь ушла в черное небо, а кулак оборотня врезался в челюсть Щегла, повалив его на землю.

Сразу несколько противников набросились на Бойца, Ликоя и Форкиса. Боец просто разметал повисших на нем оборотней. Ликою и Форкису приходилось несладко, они отбивались как могли. Пространство над поляной наполнилось воплями, грозным рычанием, выстрелами и звуками ударов.

– Никита, помоги! – крикнул Гордей. Он уже пришел в себя и пытался освободиться от пут.

Юный оборотень выпустил когти и полоснул ими по ремню, стягивающему ноги Лестратова. Ремень лопнул, Гордей тут же вскочил. Серебряная пуля выскользнула из быстро затягивающейся раны и упала на землю. Но руки Гордея все еще были скованы. Никита попытался разорвать цепь наручников, и в это время что-то полоснуло его по глазам.

Парень взвыл от боли и отшатнулся, по его лицу заструилась кровь. Агата, а это была она, тут же снова бросилась на него, выставив вперед скрюченные пальцы с длинными ногтями. Легостаев ничего не видел, кровь заливала ему глаза. Тогда Гордей кинулся под ноги Агате, и она рухнула на землю, увлекая за собой Никиту. Яростно завывая, ведьма снова вцепилась ему в лицо. Парень схватил ее за руки и резко отвел их в сторону, затем уперся в девчонку ногой и перебросил ее через себя. Агата с визгом отлетела в кусты.

Никита вскочил на ноги, вытирая лицо рукавом. Кровотечение уже остановилось, но ощущения все равно были неприятные. Он быстро огляделся. Брамин наступал на Гектора, полосуя его когтями. Сэнтери отбивался тростью.