– Вот и ладненько. А не понравится – девушке своей подаришь.

– Это какой? – брови Аллена сами собой поползли вверх.

– Эльфийке, – ухмыльнулся оборотень.

Аллен только пальцем у виска покрутил в интернациональном жесте – мол, ты, милый, ничего не путаешь? Или у тебя просто чувство юмора мозги вытеснило? Однако Ричард опять уперся:

– Да что ты мне тут морду лица невинную делаешь. Я точно знаю.

– Угу, насчет девушки – это ты здорово ляпнул.

– Ну, технически – девушка, как целитель говорю, – хмыкнул, вылезая из кустов, Элтон и направился к убитым разбойникам, обшаривать карманы и кошельки срезать. Целитель был в некоторых делах попрактичнее товарищей, а что с бою взято – то свято. Аллен проводил его удивленными глазами, а потом чуть натянуто рассмеялся:

– Ерунду-то не порите.

– Я тебе точно говорю, у нее, когда на тебя смотрит, запах меняется, – не сдавался оборотень. – Думай, как знаешь, конечно, но только упустишь – будешь круглым дураком, поверь. И, кстати, ты имей в виду, вторая к тебе тоже с интересом присматривается, но интерес у нее, я бы сказал, больше меркантильный. Нормальный, в общем, интерес женщины к видному и богатому мужчине, не более. Высокими чувствами там и не пахнет. Имей в виду, когда выбирать будешь.

– Не дождешься.

– А куда ты денешься? Две бабы – и так просто они тебя не отпустят.

– Да ладно тебе, сводник хвостатый, – отмахнулся Аллен. – Даже если ты вдруг окажешься прав, и она ко мне неравнодушна, то это только из-за того, что я ее спас. Не самое прочное чувство, поверь, и создавать себе и ей в будущем сложности я не собираюсь. Во-вторых, будет куча проблем из-за ее происхождения – как у нас относятся к эльфам, ты знаешь не хуже меня. Эльфийка может быть наложницей дворянина, и все будут ему завидовать, но взять ее в жены… Да на меня все как на предателя смотреть будут.

– Ну, зачем же сразу в жены?

– А зачем портить сопле жизнь? – резонно поинтересовался Аллен. – В-третьих, даже если там что-то есть, и не брать во внимание мнение великосветских снобов, требуется, чтобы чувства были взаимными. Я в себе никаких ответных эмоций не наблюдаю, как и вообще желания заводить семью. Молодой я еще. А насчет этого… Как ты сказал?

– Палаш.

– Во-во. Он ей все равно не по руке – тяжеловат. Ладно, вечером покажешь, как им работать, а пока давайте перестанем заниматься ерундой и зададим пару вопросов нашему… э-э-э… другу. Он как раз, кажется, приходит в себя.

Однако допросить маркиза не получилось. Несмотря на то, что карманы его были вроде бы уже давным-давно обшарены, и их содержимое валялось на траве вместе с оружием, кое-что у него все же осталось. Где он прятал амулет, так и осталось загадкой, но момент, когда он попытался его применить, увидели все. Рука, выставленная вперед, невзрачная на вид побрякушка, вдруг полыхнувшая нестерпимо ярким зеленым светом… На пару секунд Аллен ослеп, и как раз в этот момент смачно грохнуло.

Когда он проморгался, и в глазах перестали наконец плавать цветные круги, то смог оценить происшедшее. Кучка хорошо обугленного мяса, которая совсем недавно носила дворянский титул, производила жалкое впечатление. Ричард сидел рядом и тер глаза – расплата за более острое зрение уязвимость, и отходить от вспышки они будут куда дольше, чем у Аллена. Единственным, кто не пострадал, оказался Элтон, мрачно рассматривая дело рук своих и куском мха оттирающий от куртки брызги жаркого.

– Тебе не кажется, что ты малость перестарался? – Аллен пытался говорить бодро, но получалось как-то не очень.

– Я вообще не старался, – сухо ответил Элтон. – Просто увидел, что он поднимает руку, и выставил отражающий щит. Чем уж был заряжен его амулет, даже не представляю, но явно чем-то серьезным.

– И в результате нам теперь некого допрашивать. Однако же спасибо. Если бы не твой щит, не он – мы бы здесь лежали.

– Да не за что, себя ведь спасал.

– Спасал бы только себя – прикрыл бы только себя, а ты прикрыл нас всех, – Аллен подошел к трупу и, не обращая внимания на запах подгоревшего шашлыка, несколько секунд внимательно его осматривал. Потом нагнулся, двумя пальцами вытащил из месива почти не пострадавшую, оторванную у запястья кисть, попытался снять с пальца грубовато сделанный золотой перстень с крупным рубином. Не получилось – драгоценная побрякушка словно вросла в палец. Пришлось доставать кинжал, отсекать палец, и только после этого трофей перекочевал в руки барона. Аккуратно обтерев его мхом, Аллен полюбовался на блики света в камне, а затем бросил перстень целителю. Тот безо всякой брезгливости поймал его, со вздохом цокнул языком:

– Приметная вещь, такую дорого не продашь.

– А зачем продавать? Вспомни – ты же сам жаловался мне, что не родился дворянином, и потому не сможешь передать будущим детям ничего, кроме денег. Все титул хотел.

– Да. И что?

– Изучай обычаи соседних стран, могут пригодиться, – вздохнул Аллен. – В этой стране титулы можно получить вполне законно, если захватить владения кого-то из местных. Есть поместье – выправить бумаги дело нескольких дней и определенной суммы денег. Потом хрен с ним, если что, с поместьем, но титул у тебя останется. Предлагаю воспользоваться оказией. Так что перстень лучше прибереги – он здесь как у нас дворянская цепь на шее.

Элтон хмыкнул, но на трофей посмотрел с куда большим интересом. Барон вытер руки все тем же мхом, подошел к куче трофеев, с сомнением на них посмотрел, но потом все же взял трофейный палаш, ну и еще кое-что по мелочи. Все остальное бросили тут же – смысла тащить с собой кучу топоров скверной ковки никто не видел.

Девушки встретили их появление на удивление спокойно – Селеста, как оказалось, выставила сторожевое заклинание. Дернулся только проводник, увидев внезапно появившиеся из лесу фигуры. Не обращая на него внимания, победители разместили трофеи на своих лошадях, после чего Аллен вежливо поинтересовался, где, собственно, расположен замок, превратившийся в разбойничье гнездо и рассадник беспокойства этих мест. Очевидно, лица барона со товарищи вызывали доверие и желание спешно поделиться столь важной информацией, поскольку ответы пошли быстро и без запинки, иной раз еще до того, как пленному успевали задать вопрос. Даже короткую дорогу по собственной инициативе согласился показать. Благодаря такому похвальному взаимопониманию, у ворот замка маркиза-разбойника путники оказались еще до темноты, и, не теряя даром времени, приступили к его захвату. Ночевать в лесу, да еще и незнакомом, никто особенно не хотел, и крыша над головой казалась всем намного предпочтительнее.

Замок производил довольно внушительное впечатление. Высокие стены, несколько мощных башен, ров с водой… Подъемный мост был опущен, но ворота закрыты – нападения не ждали, но и избытком доверчивости хозяева замка не страдали. Судя по виду, построили все это еще в те времена, когда страна не могла похвастаться полунищенской самостоятельностью, а была процветающей провинцией. Более поздние постройки такой монументальностью похвастаться вряд ли могли. У города стены вон похлипче выглядели.