Элтону-то хорошо, а вот Селеста после шести порталов за день еле держалась на ногах, хотя и всячески пыталась не показывать свою усталость. Ирма за это даже зауважала ее немного. Мужчины, правда, с ней поступили, как и положено, с истинно провинциальной неотесанностью. В смысле, сказали пару теплых и ласковых слов, после чего, срочно заставив поужинать, отправили магичку спать. Как ни возмущалась Селеста, ей это не помогло, хотя дулась она больше для виду. Ирма могла поклясться, что девушка заснула раньше, чем ее голова коснулась подушки.

Самой же Ирме быстро отправиться спать было не суждено. Едва Селеста, которую взялся проводить Ричард, ушла к себе, как Элтон решительно сказал:

– Ну что же. Пока мы там протирали штаны в королевской приемной, Аллену в голову пришла очень интересная идея.

– И какая же? – поинтересовалась обуреваемая нехорошими предчувствиями Ирма.

– Что тебя надо учить, – просто ответил целитель. – Ты ведь у нас имеешь дар управления лесом. Подобных тебе эльфы называют Мастерами Природы.

– Да какой я мастер…

– В данном случае мастер – всего лишь термин, означающий, что тебе подвластны определенные силы. К сожалению, я не знаю, как обучают подобных тебе, да и сомневаюсь, что среди эльфов многие это знают. Слишком уж редок твой дар, практически забыт.

– И что теперь?

– Ну что теперь… Лиину же учил. Честно говоря, не заметил особой разницы между человеком и эльфом. Вот и тебя буду учить чему смогу, а дальше сама разберешься. Или не разберешься.

– И что тогда?

– Да ничего. Просто сейчас я дам твоему дару шанс раскрыться. Получится – хорошо, нет – может, со временем найдется кто-нибудь, кто сможет обучить тебя всерьез. Ты можешь отказаться, конечно, силком заставлять тебя никто не будет.

Ага, откажешься тут. Второй раз ведь потом не предложат, даже если очень захочешь, а упрашивать не позволит гордость. Выучиться же магии Ирме, честно говоря, очень хотелось. Она даже Лиине немного завидовала, будучи уверена, что сама в магии круглый ноль. А тут вдруг выясняется, что ее умение поладить с лесом само по себе дар, по сравнению с которым меркнут таланты очень многих признанных мэтров – спасибо Аллену, просветил. В этой ситуации предложение Элтона, с одной стороны, выглядит нереально щедрым (а то как же, стоимость обучения магии такая, что ей самой на него денег просто не собрать), а с другой – опасным. Он же честно признался, что таких, как Ирма, не учил. Слухов же о том, как перегорал дар адептов при неправильном обучении, ходило множество, и все жутковатые. Хотя… Что ей терять? Оставаться прозябать в качестве приживалки Аллена? Он, конечно, не выгонит, но это само по себе неприятно и бьет по самолюбию. Или рискнуть, зная, что в случае успеха выигрыш позволит, наконец, заговорить с тем же Алленом на равных. И тогда… Что будет тогда, Ирма не знала, но больше не раздумывала. – Я согласна.

Лорд Аллен

Мы пахали, сказала муха, сидя на спине лошади. О-ох, как хотелось бы Аллену оказаться на месте той мухи, пусть даже и рискуя получить по башке конским хвостом. Но – увы и ах, такая роскошь, как отдых, была ему сегодня недоступна.

Самым простым оказалось помочь Элтону укрепиться в своем новом жилище. В дружине Аллена имелось несколько человек, не представляющих особой ценности и вместе с тем недовольных своим нынешним положением. Что поделать, в любой устойчивой структуре подняться наверх достаточно сложно. Дружина баронов Кассии была тщательно подобрана, люди служили в ней не по одному десятку лет и были все, как винтики, на своем месте. Увеличение численности тоже не планировалось, так что и роста недовольным не светило. А здесь у них появлялся шанс, да и жалованье им положили малость побольше. Как следствие, замок в кратчайшие сроки обзавелся ядром новой дружины, которую, правда, стоило увеличить – все же места здесь неспокойные, а Элтон к тому же чужак. Но всему свое время, наберут еще людей – целитель тоже не дурак и все понимает.

А вот с утрясанием его прав… Нет, все было довольно просто и даже быстро, но как же муторно! В приемной сидеть, ждать, пока на тебя соизволят внимание обратить, а все потому, что королю охота, чтобы все у него было, как у взрослых. При этом, как и многие провинциалы в квадрате, местные искренне считали себя центром вселенной, а остальных варварами. Ну и вели себя так, словно им все должны. Это при том, что дружина самого Аллена не то чтобы уступала королевской, а как бы ни наоборот. Числом-то, может, и поменьше чуточку, но и экипировкой, и подготовкой превосходят, это барон определил мгновенно. Даже возникла мысль не тратить даром времени, а притащить своих людей и устроить маленький государственный переворот. В конце концов, у короля всего один маг при дворе, и не самый крутой, а с Алленом в эти края приехали сразу двое. Только вот, подумав, от такой соблазнительной мысли Аллен отказался. Полученные, даже если все пройдет как надо, дивиденды никак не окупали прилагающийся к трону столь задрипанной страны геморрой, и потому барон, успокоив себя мыслью, что если захочет – то сразу, набрался терпения и продолжил ожидание.

Приняли их спустя два часа, и король Аллену не то чтобы не понравился… он был никакой. Сидит на троне нечто странное, зыркает огромными и ничего не выражающими, как у осьминога глазами, и… все. У барона создалось впечатление, что король даже не понял, о чем идет речь. Даже магическое слово «деньги» не вызвало оживления на мясистом лице Гиила Второго. Правда, как оказалось, ничего страшного в этом не было.

Делами в королевстве по факту, как оказалось, заправляла жена сидящего на троне монарха, женщина с великолепной диадемой и избыточным весом. Помимо этого она обладала, как оказалось, живым умом, деловой хваткой и безупречным вкусом, что позволяло ей не только грамотно вести дела, но и, по слухам, несмотря на проблемы с фигурой, блистать на балах. Вот с ней все обговорить получилось быстро и качественно. Даже поторговались, ко взаимному, как показалось Аллену, удовольствию. Обе стороны хорошо знали главный закон торговли – проси больше, получишь что надо, и потому легко нашли общий язык. Элтон (теперь уже маркиз) рассыпался в верноподданнических заверениях, которые, честно говоря, мало чего стоили – в этом королевстве вассалитет был формальным, да и трактовались его положения традиционно вольно.

Кстати, там же оба, и барон, и целитель, подверглись неожиданной атаке со стороны местных дам. Не то чтобы они были бы против, но – не сейчас, когда устали, малость разозлились, а тут еще впереди было путешествие в неведомую даль с перспективой драки против неизвестной секты. Хорошо еще, секта была маленькая и не сильно влиятельная – в ином случае и людей на захват юной эльфийки прислали бы посерьезнее, и здесь вели себя наглей, а не забивались в богами забытый замок. Опять же, «швыряться огненными шарами», как говорил Адуан, любили в основном, адепты низшего ранга. Элтон клятвенно заверил товарищей, что в бою это заклинание обладает массой недостатков, и сильный, а главное, опытный маг предпочтет совсем другие заклинания. У этих же серьезные чародеи, может, и были, но вряд ли много.