вы это воспримите. Не женитьбу на мне, а вступление в должность капитана, — скороговоркой добавила она. — Мама гордая и не хотела бы принимать отказ.

— Что ж, леди Элеонора не зря подстраховалась, —:Алекс задумался над уважительным предлогом, чтобы увильнуть и никого не оскорбить. — Видите ли, леди Арвен, у меня обет…

— Ох нет, — схватилась она сердце. — Неужели вы обещались другой?

Алекс врать не хотел, всё же нынче он рыцарь, а рыцари никогда не врут. Максимум привирают, да и то, когда нельзя правду, даже половины правды, иначе даже не головы невинных полетят, а целые королевства рухнут, вот тогда ещё простительно, и то не факт.

Поэтому он лишь опустил голову.

— Не давите на больное, леди Арвен. Будьте снисходительны.

— Кха, — вздох сожаления вырвался из груди Арвен. — Тогда вам действительно лучше выдвигаться в путь, сир Алекс.

На этом она резко развернулась и ушла, не оборачиваясь. А Боевые группы с купцом скоро выдвинулись. К этому времени Элеонора, чуть всплакнув, попрощалась с Тайгером, а Зекаг крепко, аж до хруста костей, пообнимался с сыном-акселератом.

Ехали на лошадях. Элеонора продала десяток кобыл Медицу, благо купец был небеден. Мимо проплывали деревья, над головой проносились голые ветви, скупо посыпанные снегом.

Удивительно, но за весь день не напал ни один монстр. Спокойная дорога — ни града, ни снега, ни ветра, лишь безоблачное голубое небо, деревья и белая даль. Так шли четвёртые сутки с прошлого собрания Арканов. Осталось ещё три дня, и — здравствуй, бесконечный полумрак огромной пещеры. Алексу уже не терпелось обменяться с Астрид техниками. Ещё он надеялся снова увидеть разрушенную статую Дьявола — авось Вальтер сдох где-нибудь в лесу от ран.

К вечеру не попалась даже самая захудалая деревня —— привал пришлось устраивать на обочине. К счастью, среди товаров Дена нашлись палатки со спальными мешками. Алекс открыл Инвентарь и спомощью Венгера достал нужное.

Посидели вечерком у костра, поели сухпайки да легли спать. Только остался сменный дозорный (сейчас очередь выпала Ханшу), да ещё Алекс.

“Нафиг спать! — решил он. — У меня шесть голубых камней и ведро эссенций, — тут вспомнились старые долги. — Ну ладно, не шесть, три я должен дочери Оливера. Но всё равно достаточно. Пора качать монстриков!”

Специально отошёл подальше в лесок, чтобы никого не разбудить. Подумал-подумал с кого начать и начал с Зефирки —— пора поднять крысиную королеву до четвёртой ступени. А то огр без очереди влез, и остальные отстали, непорядок.

Сообщение пришло оригинальное:

Выберите направление развития Крысиного Пастыря:

Крысиный Пастырь

Алекс задумался. Всего одна ветка эволюции — даже у огра было три. Оставалось надеяться, что она не тупиковая, а то разоришься потом на откатах.

На эволюцию крыски ушло три голубых камня и десять голубых тусклых эссенций.

Альбиноска почти не изменилась. Лишь появились красные полосы на короне, да зубы стали острее.

— Ну, ты и так красавица была, — сказал Алекс. — Так что нам важнее внутренние качества.

Он подумал, как их проверить, и не придумал ничего лучше, чем отправить “пастушку” на поиск паствы.

— Только далеко не уходи, — велел Алекс. — А чтобы тебе не скучно было, возьми с собой Голиафа. Нас не теряйте. Завтра с утра мы двинемся по дороге прямо, а дальше… — он задумался и махнул рукой. — А дальше по запаху учуете, вы же умелые.

Зефирка закивала, соглашаясь. Как только парочка Крысунов скрылась за голыми кустарниками, Алекс собрался проверить новую технику.

Выберите фамильяра:

Слизень Лекарь

Магический Быкан

Полутитан.

Всего три варианта. Зефирка убежала, а Стужа, видимо, слишком сильная.

— Слияние Е-ранга, значит, — он задумался, кого сделать жертвой эксперимента. — Пускай Бульк.

И Алекс активировал технику…

— Капитан, ты все ещё не спишь? — со стороны лагеря раздался обеспокоенный голос Ребекки.

Сереброволосая девушка показалась в свете луны — тонкий и стройный силуэт с водопадом сверкающего серебра за спиной. Ребекка подошла ближе к Алексу, и, когда его фигура странно расплылась, она вздрогнула.

— Капитан?! — голос её осип. — Боги! Что с тобой!

— Гульк, — ответил Алекс, обернувшись.

Он стал зелёным и желейным. Лицо и тело сохраняли форму, но контуры растекались. Плоть, кости, сухожилия — всё превратилось в однородную жидкую субстанцию.

— Это новая техника?! — округлила глаза Ребекка. — Она же обратима?

— Гульк, — Алекс сплюнул слизь на траву и сказал уже членораздельно: — Да, конечно, гульк. Сейчас обернусь назад, гульк, только гляну характеристики.

Характеристики:

Сила: 0,5

Ловкость: 15

Выносливость: 5/25

Забавно, гульк. Общая сумма характеристик не изменилась, но баланс перестроился в пользу Выносливости. Бульк, оказывается, очень ловкий и офигенно выносливый, хоть целый день таскай кирпичи. Правда, кирпичи должны быть весом с пушинку. Силы-то почти нет.

Теперь поэкспериментируем с полутитаном.

— Активация Слияния, гульк. Джрак.

Тело Алекса сразу затвердело. Он ощутил, как часть желе внутри него затвердевает и обращается в прочные титановые кости, а часть — в твёрдое мясо, прямо стальные мускулы. Резко голова Алекса подпрыгнула вверх, а весь мир будто присел. Ай, нет: на самом деле он прибавил в росте раза в два.

— Капитан, какой ты огромный! — услышал он поражённый писк Ребекки.

Алекс завертелся, разглядывая себя. Вот это размерчик! Он выше ростом и шире в плечах любого тяжеловеса, грудь бугрится выпуклыми валами мускулов, широкими, как