При общих интересах в экономическом использовании равнинных земель Херсон также не терял своей роли важного центра. Херсон являлся плавильным тиглем и перевалочным пунктом, который управлял человеческими потоками, следующими в Перекоп и Крым, в ногайскую степь и на Буг. Днепр имел шанс развиться в важную жизненную артерию для всей русской экономики. Потемкин искал решение, позволяющее обойти опасные Днепровские пороги. Он приказал провести взрывные работы и построить канал. Тем не менее проекты не привели к какому-либо удовлетворительному решению, и пороги оставались труднопреодолимым препятствием для политики заселения земель и инфраструктурного развития Южной России — во вред экономике и подготовке к войне для всего государства.

Деревни между Херсоном и Перекопом сохраняли пока еще характер настоящих степных поселений. В Алешках, на краю Днепровской низменности, разместилась резиденция правителя поселений, который распоряжался обширной местностью с маленькими деревнями колонистов. На востоке район заселения ограничивала река Молочня. На ее левом берегу селились кубанские татары, в то время как напротив них на правом берегу реки возникли первые деревни немцев-менонитов. Из-за этого ногайские татары чувствовали себя в исторически принадлежавших им просторах притесненными.

Чтобы избежать конфликтов, они вынуждены были покинуть степные районы. Их переселение на земли между Уралом и Волгой соответствовало и намерениям Потемкина. Он сконцентрировал все свое внимание на этом расположенном посередине регионе, а западной областью между реками Бугом и Ингулом он начал интересоваться значительно позже.

Он и без того страдал от избытка работы. Даже при всей своей трудоспособности князь едва ли мог достичь одинаковых результатов во всех местах сразу: в армии и на флоте, при строительстве городов и при заселении степей. Задания соответствовали склонностям Потемкина к смелым планам и проектам, однако тот, кто обладал менее значительными знаниями по истории техники, военному искусству, организации связи, архитектуре, сельскому хозяйству и другим областям знаний, смог бы оценить, каким огромным трудностям должен был противостоять гигант, чтобы суметь осуществить хотя бы долю своих планов.

В проектах Потемкина такие города, как Екатеринослав, Николаев и Херсон, рассматривались в качестве региональных центров военной и гражданской организации Новороссии. Екатеринослав должен был, согласно своему названию, восславлять императрицу Екатерину. Потемкин замыслил построить как символ превращения «бесплодных степей в цветущие сады» собор по образцу собора Святого Петра в Риме. Судебная палата должна была стать вещественным воплощением справедливости законопроектов императрицы.

Институт судебной власти как явный символ самодержавной законности! Университет, Академия искусств и музыки должны были прославлять образ просвещенной царицы по всей Новороссии.

К сожалению, многие проекты остались лишь мечтой. Екатеринослав стал текстильным и промышленным центром, но никак не южным аналогом Петербурга. Между тем военный порт Севастополь приобретал в Крыму все большее значение для имперской политики Екатерины.

Завистники Потемкина заходились в злобной эйфории, видя, что надежды в отношении Екатеринослава осуществлялись не настолько быстро, как того ожидали князь и императрица. Строительство университета и консерватории, новых дворцов и домов не могло получать достаточного финансирования за счет зарождающейся ткацкой промышленности.

Потемкин тем не менее не отказывал себе в удовольствии изысканно выражаться. С первым тюком шелка он писал своей императрице: «Вы отдали приказ червям, чтобы они работали для людей. Результатов их усилий достаточно, чтобы сшить платье. Если молитвы будут услышаны и Бог подарит Вам такую долгую жизнь, что, Вы, милостивая матушка, однажды посетите те области, за которыми я слежу, Ваш путь будет устлан шелком».

В 1786 году Потемкин заложил фундамент Екатеринослава. Для его строительства имелись благоприятные географические и сельскохозяйственные предпосылки. Честолюбивые планы Потемкина в этом городе рушились под действием реальных обстоятельств.

Имя Потемкина в связи с Екатеринославом могло стать синонимом подтасовки фактов. Тем не менее это было несправедливо.

Через год после закладки города началась вторая война с Турцией, и это помешало расширению города. Екатеринослав явился первым вкладом в создание удивительной, а позже такой настойчивой легенды о «потемкинских деревнях».

Другая судьба была у города Херсона. Во времена Потемкина в крепости на 5000 жителей приходилось примерно 25 000 солдат. Город жил морской торговлей. И жизнь в городе бурлила благодаря Потемкину. В годы его жизни город оставался узловым пунктом для ведения военных действий, колонизации территорий и торговли. Позже город уступил свою роль Одессе и Николаеву.

В период строительства города здесь появлялось много персон, которые желали увидеть чудо потемкинской колониальной политики. Кирилл Разумовский, брат фаворита императрицы Елизаветы, также был среди них. Он писал, воодушевленный увиденным:

«Что касается Херсона, то представьте себе — если смотреть на него с знаменитого, прелестного Днепра, северный берег которого предполагается быстро заселить — массу каменных зданий, которые разрастаются с каждым часом, крепостную стену, которая окружает цитадель, и самые прекрасные дома. Адмиралтейство с уже завершенными и еще строящимися кораблями, большой пригород, который населен торговцами и горожанами разных национальностей с одной стороны, и с другой стороны казарма, где размещаются 10 000 солдат. Не забудьте граничащий с городом прелестный остров с карантинной службой, греческими торговыми кораблями и проложенные для них каналы. Представьте себе все это, и тогда Вы не удивитесь, если я скажу Вам, что я сам не вполне еще отошел от неожиданности, вызванной во мне удивительно быстрым развитием того места, где до недавнего времени не было ничего, кроме изб».

Разумовский изложил на бумаге общепринятое мнение, которое противоречило более поздним легендам о «потемкинских деревнях». Конечно, такое положительное мнение подвергалось различным оценкам.

Николаев был обязан своим основанием судостроению. Город принадлежал к потемкинским творениям 80-х годов. В отличие от Херсона, он развивался непрерывно. Внешним признаком его подъема служил перевод сюда адмиралтейства из Херсона и нацеленность на строительстве больших боевых кораблей для Черноморского флота. Потемкин повелел строить в Николаеве военный порт, а также перевести сюда морской кадетский корпус из Херсона. Николаев демонстрировал в отличие от Херсона новое качество потемкинской имперской политики. Крепость и город Херсон, сотрясаемые лихорадкой первооткрывательства, представляли собой исходный пункт для войны и колонизации. Николаев олицетворял новый этап систематического и стратегического планирования, практическое воплощение которого, скорее всего, могло растянуться на долгие годы.

Критики и противники вновь упрекали князя Потемкина в том, что он придумывает смелые планы, которые могут быть выполнены лишь частично или не выполнены вовсе. Не всегда эти утверждения были полностью несправедливыми, но критики совершали свои нападки вне зависимости от проблем, возникающих при освоении Южной Украины.