Досадно, что никаких приборов нет под рукой, нечем просветить, прощупать обшивку челнока — для сбора дополнительных улик. Свой игольник, как я уже сказал, я посеял где-то в скалах, когда навернулся с капсулой, а станнер капитана Семика для моей цели не годился. Ах да, целая куча оружия находится у меня прямо за спиной. Я обернулся:

— Сержант, будь другом, пальни из чего-нибудь легкого в обшивку. Мне это нужно для экспертизы.

— Не положено. Весь боекомплект на учете.

— Суреш, с друзьями обычно разговаривают по имени, — покачал я головой укоризненно. — Меня зовут Кроном, Суреш. И я прошу о маленькой дружеской услуге…

— Не стоит, — неприязненно поморщился сержант Мидянин.

— Не стоит что?

— Не стоит набиваться ко мне в друзья таким способом. Примитивно. Меня вообще удивляет, что прима-полковник разрешил осматривать этот хлам, когда вся боевая техника на счету и мои руки требуются совсем в другом месте. А я торчу здесь с тобой, занимаясь неизвестно чем.

— Вибронож тоже не дашь? — с напускным спокойствием выслушав эту тираду, поинтересовался я.

— Я не раздаю личное оружие кому попало.

— Не сердись, сержант, — я заставил себя примирительно улыбнуться, тщательно скрывая готовое выплеснуться раздражение. Даже не раздражение — злость. Как же меня сейчас все это достает. Вот эта необходимость думать о материальной стороне вопроса, когда голова занята совсем другими мыслями и переживаниями. Достает точно так же, как и этого сержанта. Я-то готов его понять. А кто поймет меня? — Ты хоть представляешь стоимость грузового челнока? А выплачивать ее, судя по сему, придется твоему командиру.

«Так как ни одна уважающая себя страховая компания, — добавил я про себя, — не занимается ущербом, причиненным стихийными бедствиями. А нападение иноров именно таковым и является».

— Так что тебе его заботы и не снились. Пальнешь?

— Не положено, — отрезал сержант.

Вот же бука. Ладно, обойдусь подручными средствами. Интуиция продолжала настойчиво твердить, что прикасаться к этой хрени голыми руками не стоит. Я пошарил глазами по обрамлявшему нос челнока валу камней, подобрал подходящую каменюку и с силой провел острой гранью по обшивке. Как я и думал — ни единой отметины. По моим ощущениям, камень скользил, вообще не затрагивая нанокерамики, словно ее покрывала невидимая пленка. Невидимая и сверхпрочная. Именно она и помогла уцелеть носовой части корабля. Именно из-за нее челнок потерпел крушение. Какая-то силовая субстанция, если можно так выразиться. И самое интригующее в этом то, что я не мог проникнуть в аппаратуру челнока, заблокированную границей этой субстанции, сознанием. Словно кусок корабля и в самом деле вырвало из нашей реальности. И на его месте — пустота. Запись своего эксперимента я сохранил в памяти лоцмана, Может пригодиться.

— Слушай, торговец, ты закончил, или как? Долго мне еще с тобой здесь торчать? На базе забот невпроворот, у нас каждый человек сейчас на счету…

— Слышал уже.

Я отбросил камень и отряхнул ладони, задумчиво покосившись на сержанта.

Как этот парень ни старался держать бравый вид, его глаза выдавали истинное состояние. Впрочем, я это ощущал и не глядя на него — растерянность, подавленность, злость, печаль — настолько сильно эти чувства овладели его душой. Очень похоже на то, что творилось внутри у меня самого. Я уже знал причину этого смятения, но приходилось играть простака, который теряется в догадках относительно происходящего. Не мог же я открыто заявить, что все секреты военной базы «Зеро» для меня сейчас — как на ладони и мне просто нужно время для их досконального изучения. Виртуалка лоцмана пестрела от бегло пролистываемых страничек текущих сводок, предназначавшихся только для служебного пользования во внутренней сети базы, были и любопытные видеоматериалы, но на их просмотр требовалось больше времени, так что я пока их отложил, уяснив главное. Впрочем, когда я шерстил весь архив в поисках знакомого имени, я на всякий случай успел заглянуть в личное дело парня и уже знал, что этот бой — первый на его счету. И среди тех, кто не вернулся на базу из этого боя, были его близкие друзья, в том числе и кореш с Сокты.

Шайя Цедзе тоже была среди них. Среди тех, кто не вернулся.

Чем не повод для собственного смятения?

Когда я это узнал, то был ошеломлен от такого невероятного совпадения. Мои догадки подтвердились. Шайя действительно служила на базе «Зеро», как я и предполагал, узнав, что сюда направляется Петр. Но встретиться с ней мне уже не суждено. Едва забрезжившая на краю сознания надежда на встречу развеялась прахом. Как я там думал в космопорте? Что привлекательных девчонок на любой планете — пруд пруди, и ни к чему ворошить прошлое и усложнять себе жизнь? Что лучше мысли о ней выбросить из головы и спокойно убираться на внешник? Спокойно убраться на орбиту не получилось. Выбросить мысли, как видите, — тоже. Карты судьбы… чертовы карты судьбы выдали окончательный расклад, не поддающийся перетасовке. И теперь я не мог не думать о Шайе. Странные вещи порой случаются в жизни — я ведь с ней почти не знаком. Да и видел всего несколько раз, причем больше двух унилет назад. И совершенно точно знал, что у нее близкие отношения с Петром, и мне по-любому ничего не светило… тогда какого дьявола я себя так хреново чувствую? Не сбылись неоправданные ожидания — только и всего.

— Крон? — напомнил о своем существовании сержант, заставив прервать невеселые размышления. — Эй, парень, ты в порядке?

Ну надо же — имя запомнил. Не такой уж он и засранец.

— В порядке. А что не так?

— Да у тебя лицо как-то странно изменилось… Может, тебе тоже стоит навестить наш лазарет, как и твоим компаньонам?

— Не беспокойся, я в норме. Ладно, почесали обратно…

— Постой-ка, — остановил меня Суреш Мидянин. Я заметил, как удивленно застыл его взгляд, устремленный сквозь бронепластик кабины за мою спину, и обернулся туда же.

Забыл сказать — транспортные коконы с боевыми роботами мы тоже успели сбросить, когда катапультировались сами. Попытка облегчить корабль, дать ему хоть какой-то шанс уцелеть, к сожалению, успехом не увенчалась. Цепочка из раскиданных по каменистым холмам коконов начиналась сразу за оставленной челноком бороздой, растянувшись в сторону от базы метров на двести. Хотя коконы довольно далеко раскидало друг от друга и порядком разодрало о камни, сами роботы благодаря транспортной упаковке вряд ли сильно пострадали. Да и сами по себе ИБээРы очень выносливые машинки. Так что доставка хоть и прошла экстремально, но все-таки состоялась. Если их быстренько поставить в строй, обороноспособность базы существенно возрастет. Но быстренько не получится: людей на базе не хватало, а самое главное, на базе не хватало техников. И заменить их было некому, ремонтные киберы не в счет, это вторичное звено. Списки личного состава я для себя уже рассекретил, с народом здесь негусто. Тридцать пять существ разумных. Так вот, на данный момент в минусе отделение техников вместе с командиром, двое пилотов ИБээРов и трое гравилетчиков. Вместе со своей боевой техникой соответственно. Существенные потери для такой крошечной базы. База-то исследовательская. Военные действия с участием ее персонала командованием вооруженных сил Коалиции не предполагались.