– Он запустил дрон!

– А ну, показывай! – Скоулз рванулся вперед, схватил Лейн за плечо и пихнул ее, заставив отпустить спинку кресла Холстена и улететь к задней стенке кабины. – А ее ни к чему не подпускать, пока не поймем, что происходит!

Сзади послышались стук и ругань. Лейн на что-то налетела и поспешно нашла опору, чтобы не допустить рикошета.

– С каких это пор на шаттлах есть дроны? – вопросила Нессель.

– Некоторые рассчитаны на перевоз техники, а не груза, – ответил сзади голос Лейн.

– А что могут делать дроны? – спросил кто-то еще.

– Он может быть вооружен, – напряженно объяснил пилот. – Или могут нас просто им протаранить. Дрон может разгоняться быстрее нас, а мы вообще начали торможение.

Наверное, выпустили сейчас, потому что оказались достаточно близко.

– А почему это мы позволяем себя догнать? – заорал на него еще кто-то.

– Потому что нам надо затормозить, чтобы не пробить в планете дыру при посадке, идиот! – проорал в ответ пилот. – Пристегнитесь сейчас же!

«Дилетанты, – с нарастающим ужасом подумал Холстен. – Я на корабле, который намеревается сесть на неизвестной планете, и никто из них толком не понимает, что они делают».

Ощущение низа стремительно переместилось к носовой части: пилот пытался сбросить скорость. Холстен сражался с креслом, не сразу сумев зацепиться.

– Дрон быстро приближается, – сообщила Нессель.

Холстен сразу вспомнил, насколько быстро беспилотный кораблик преодолел расстояние между «Гильгамешем» и планетой в прошлый раз.

– Слушайте, – несчастным голосом спросила Лейн, с трудом пробираясь обратно вперед. – Между Карстом и спутником были какие-то переговоры?

– Что? – вопросил Скоулз, но тут из динамиков вырвался зубодробительный визг, заставивший всех зажать уши, а Нессель – беспомощно тыкать в пульт.

Холстен увидел, как губы Скоулза произносят слова: «Заткни его!» По досаде Нессель было видно, что у нее не получается.

А потом звук исчез – но он проложил дорогу знакомому голосу.

Он доносился из динамиков оглушительным громом разгневанного божества, произнося изящные древние слова имперского С, словно объявляя смертный приговор всем слышащим. Что было именно так.

Холстен перевел эти слова так:

«Это доктор Аврана Керн. Вас предупреждали, чтобы вы не возвращались на мою планету. Мне плевать на ваших пауков. Мне плевать на ваши картинки. Эта планета – мой эксперимент, и я не допущу, чтобы он был скомпрометирован. Если мой народ и их цивилизация погибли, тогда Мир Керн стал моим наследством, а не вашим, кто только обезьянничает, пытаясь повторить наш триумф. Вы утверждаете, что вы люди. Отправляйтесь быть людьми куда-нибудь еще».

– Она собралась нас уничтожить! – крикнул он.

Показавшуюся вечностью секунду мятежники молча смотрели друг на друга.

Лейн цеплялась за спинки кресел, бледная и осунувшаяся, ожидая дальнейшего.

– Значит, это все? – простонала она.

– Она говорит совсем не это! – запротестовала Нессель, но ее почти никто не услышал.

«Добро пожаловать в удел классицистов», – ехидно подумал Холстен и закрыл глаза.

– Шаттл меняет курс, – объявил пилот.

– Верни на прежний. Посади нас на планету в любом… – начал было Скоулз.

Пилот его прервал:

– Второй шаттл. Шаттл безопасников. Мы идем правильно, а вот они… – он сощурился на свои приборы, – …дрейфуют? И дрон сошел с траектории… он не повторяет наше изменение курса. Он пролетит мимо нас.

– Может, они именно этого и добиваются. Может, это бомба, – предположил Скоулз.

– Чтобы нас прикончить с такого расстояния, как здесь, бомба понадобилась бы жутко большая, – возразил пилот.

– Это Керн, – объявила Лейн и, видя их недоумевающие лица, пояснила: – Это предупреждение было не только для нас: оно было для всех. Керн их захватила: она переключила их системы на себя. А вот нашу она захватить не сможет.

– Ты молодец, – прошептал Холстен в микрофон маски, так и оставшейся у него на шее.

– Заткнись, – ответила она ему по тому же каналу.

А потом в динамиках снова зазвучал голос Керн: несколько заикающихся фальстартов, а потом слова на общем языке, понятные всем.

– Думаете, сбежали от меня, просто не пустив в свои компьютеры? Вы не позволили мне развернуть ваше судно и отправить обратно к кораблю. Вы не позволили мне обойтись с вами сдержанно и милосердно. Я даю вам последний шанс открыть доступ к вашим системам, иначе у меня не останется иного варианта, помимо вашего уничтожения.

– Если бы она собиралась нас уничтожить, то уже это сделала бы, – решил один из мятежников (Холстен не понял, на каком основании).

– Пустите меня к пульту! – потребовала Лейн. – У меня есть идея.

Она снова устремилась к пульту связи, но на этот раз Ско-улз притянул ее к себе, ткнув пистолетом куда-то в область носа. Ее масса торможения дернула его – и они оба чуть не врезались в спину пилота.

– Доктор Мейсон, твое мнение насчет Керн? – вопросил Скоулз, злобно глядя на Лейн.

– Человек. – Это слово первым пришло Холстену в голову. Поймав раздраженный взгляд Скоулза, он пояснил: – Я считаю, что она человек. Или была человеком когда-то. Возможно, некий сплав человека и машины. Она прошерстила базу «Гильгамеша», так что знает, кто мы – знает, что мы последнее, что осталось от Земли, и, думаю, для нее это что-то значит. А еще ее лазер должен требовать громадных затрат энергии по сравнению с тем, чтобы просто нас отключить или приказать нашему реактору пойти вразнос. Она не станет применять свое оружие, если у нее будут другие варианты. Даже в Старой Империи у техники были ограничения в плане энергии. Так что она будет стрелять в нас в крайнем случае, но, возможно, попытается от нас избавиться, не убивая. Чего сейчас она сделать не может, потому что мы заперли ее в коммуникаторе.

Скоулз с гневным шипеньем отпустил Лейн, и она тут же принялась что-то объяснять Нессель и еще кому-то из мятежников – что-то насчет восстановления части связей с бортовым компьютером. Холстену оставалось только надеяться, что она понимает, что делает.

– А она будет пытаться нас убить? – прямо спросил у него Скоулз.

«А что я могу сказать? Зависит от ее настроения? Зависит от того, с которой из Керн мы говорим в каждый конкретный момент?» Холстен отстегнул свою страховку и медленно двинулся к ним, решив, что, возможно, сумеет уговорить Керн.

– По-моему, она из того общества, которое само себя уничтожило и отравило Землю. Не знаю, на что она способна. По-моему, она даже сама с собой воюет.

– Это – ваше последнее предупреждение, – сообщил им голос Керн.