– Сколько?! Неужели они столько накрали?! – вознегодовал Багнеяр. Я сомневался и в десятой части названного количества, но говорил с полной уверенностью:

– А то ты не знаешь, на что эти хитрецы способны! – Даже если я и ошибусь, большой роли это играть не будет, к тому времени от теократии останутся только рожки да ножки. Тогда как сам факт такого щедрого обещания сразу привлечёт на сторону первого наездника среди когуяров добрую половину народа. С предвыборной кампанией как таковой здесь не знакомы, и любой землянин в этой земле в мгновение ока стал бы президентом. Разве что потом, если продолжит лгать и его в этом разоблачат – ему может не поздоровиться.

Ещё минут десять-пятнадцать мы прождали, ведя интенсивные обсуждения того, как можно говорить, что надо сказать, а о чём лучше и намёками не вспоминать. В том числе я успел проинструктировать друга, как себя вести возле замка и что конкретно сказать именно ведьме. Потому что я подозревал: она сама впервые рассмотрела серпансов только сегодня и не скоро сумеет укротить девятку таких немыслимых для человека созданий.

Ну и наконец, заметив вокруг нас только редких, одиноких хищников, я решил, что пора двигаться. Тем более что защитники замка не только уже лихо и быстро кромсали туши байбьюков, цепляли их к крюкам и поднимали на стены. Похоже, они интенсивно готовились сделать вылазку. Причём объектом этой вылазки вроде как планировалась именно наша скала. Так что я не на много ускорил нашу встречу.

Спускаться вниз – три секунды! Ибо Росинанту попросту удалось сбежать по крутому склону с огромной скоростью. После чего мы, не останавливаясь, промчались два десятка метров и замерли как раз на необходимой для полной безопасности отметке. Трофейные серпансы тоже за нами ускорились после моего призыва и остановились рядом. Ибо, переговариваться с защитниками замка и с тридцати метров прекрасно получалось.

– Люди! – завопил Багнеяр. – На эти пространства мира, который называется Дно, возвращаются его прежние владельцы! И называются они Меченые, потому что носят на правой ладони… или лапе, вот такой символ! – он поднял лапу и показал почётную отметку, хотя мы и не надеялись, что кто-то, кроме ведьмы, хорошо сумеет рассмотреть татуировку. Затем спешно перечислил, что нарисовано у него, а что у «туристов» и «управляющих». – Ненужную войну между вами и моим народом я постараюсь остановить. Но вначале мне бы хотелось узнать: кто вы такие и какими происками судьбы оказались в этом месте?

Как ни странно, ведьма отвечать не стала, а после её еле заметного кивка заговорил представительный мужчина, назвавшийся Барсом Чёрным, который ранее не иначе как подвизался глашатаем самого короля. Довольно красочно, понятно и охотно пояснил, что здесь люди с высокими понятиями чести, противники рабства и справедливо ратующие за полное равноправие между полами. Поэтому мужчины в их коллективе считаются рыцарями, а дамы – называют себя иконами. То есть дамы проповедуют главным своим достоинством женственность, достойную только поклонения и восхваления.

Большая часть прибывших людей раньше проживала в огромном замке, который сгорел, меньшая – это люди из башни, в которой разрушился до основания водопровод, а сама башня превратилась в водопад с кипятком. И напоследок Барс Чёрный поведал, что шли они с мирными целями в легендарный город Иярта, где намеревались отыскать покой и мирное существование, и воевать ни с кем не собирались. А однажды, переночевав в этом замке, со следующего утра были вынуждены защищаться от «сумрачных теней», как он назвал когуяров.

Мой друг сильно почему-то подивился последним словам рассказчика и в свою очередь тоже представился:

– Меня зовут Хруст Багнеяр, и я первый официально признанный империей Наездник среди когуяров. Именно так звучит правильное название нашего народа. А чтобы сделать жест доброй воли и в знак примирения, передаю вам в дар девять серпансов, на которых можно передвигаться очень быстро, довольно просто и весьма удобно.

– А откуда они у вас? – неожиданно влез в переговоры мужчина, стоявший чуть осторонь от основной группы. – И по какому праву вы ими распоряжаетесь?

– Серпансами наш народ владеет испокон веков, и у нас их предостаточно. Поэтому те, которые ранее принадлежали шаманам и кардиналам, жаждущим войны, теперь имею право передать любому, кому посчитаю нужным.

– Но почему ты убил шаманов? – надрывался всё тот же мужчина, невзирая на шиканья и осуждающие взгляды стоящих невдалеке соратников. – Неужели ты и в самом деле предатель и самозванец, как они успели прокричать перед смертью?

Нужный ответ, после моей подсказки шёпотом, не заставил себя ждать:

– Шаманы очень боялись прихода Меченых, потому и не желали допустить моего появления ни на поле боя, ни среди моего народа. Но кто ты такой, настолько рьяно ратующий и переживающий за угнетателей нашего народа?!

– Нисколько я за этих тварей не переживаю, потому что я человек! – неожиданно и рьяно озлился мужчина. – Тогда как ты, тварь хищная, достоин только смерти! И вести с тобой переговоры – это позор для настоящего рыцаря.

Даже я не сразу стал соображать, как надо ответить на подобные оскорбления. Но тут Барс Чёрный заорал на грубияна, явного провокатора, своим отлично поставленным голосом:

– Закрой пасть, Шляпник! Не то голову сверну! И не марай звание рыцаря, оно к тебе никоим образом не относится! Ты и так одной ногой стоишь на помосте с виселицей за свою подлость, гнусность и лицемерие! И мы знаем о том, что ты готовил заговор против Дивы, Указующей Путь!

И в подтверждение его слов, словно и в самом деле сейчас провокатора арестуют и повесят, к нему двинулись пять серьёзно настроенных мужчин. Названный Шляпником тут же разразился площадной руганью, восклицая, что он имеет право на собственное мнение. А раз ему не верят, не слушают и решили тут издохнуть от грязных лап этих людоедов, то он со своей дамой уходит из этого места гнили и безобразия немедленно.

Резко развернулся и вместе с женщиной скрылся в дверях внутреннего помещения. Через минуту он уже выскочил из замка наружу и неожиданно быстро, грамотно лавируя между нескольких одиночек-байбьюков и заблаговременно обходя большие группы хищников, устремился в сторону ближайшей боковой стены данной каверны.

Такое поведение выбило из колеи всех участников переговоров. Полное отсутствие логики в словах и действиях парочки буквально шокировало. Подобным дичайшим и бессмысленным образом даже самоубийцы не поступают. Вроде как наметился проблеск в завершении войны, вроде как появился шанс людям вырваться из осады, спастись, уйти на новое, спокойное место… Только живи и радуйся! Или этот Шляпник совсем помешался?..

И только чуть позже я уловил суть самого беспокоящего меня момента: странный провокатор видел дальше, чем обычные люди. А что это могло значить?

Следовало немедленно выяснить! И я стал задавать вопросы через когуяра:

– Кто этот предатель и давно ли он с вами?

– Пристал во время пути! – отвечал Барс. – У нас есть подозрения, что это он со своей Ирис устроил поджог замка рыцарей, а когда узнал о путешествии в Иярту – незаметно пристроился к общему каравану. Всё время осады вёл себя премерзко, устраивал смуту, ссорил людей между собой и даже призывал казнить Диву за неудачное размещение всего каравана в этом замке.