– Ты понизил Утеса за такой пустяк?! – зло зашипела ведьма, пока я удивленно осматривался в комнате.

А посмотреть там было на что. Всего за пару дней она оборудовала настоящую лабораторию вкупе с прозекторской. На лавках вдоль стен и даже на стенах находились туши ящеров. Больше всего удивляло то, что внутри ценной шкурки оказался не только уголь. На стоящем посреди комнаты столе вообще было нечто, напоминающее освежеванную телячью тушу.

– Неплохо ты здесь развернулась. И что узнала?

– Ты не ответил.

– А нечего отвечать, он сам попросился, да и я понял, что командовать – это не его. Вести парней в бой на острие атаки – еще куда ни шло, а вот руководить, особенно в мирное время, он просто не способен. Ты не отвлекайся, говори, что выяснила.

– Многое, – быстро сменила гнев на милость Тири и выразительно посмотрела на своего помощника.

Беднягу словно кипятком окатили, и он метнулся в угол, доставая оттуда кипу бумажных листов. Забрав у бледного юноши листы, Тири начала раскладывать их на столе рядом с тушей.

Еще одно примечание – стол был чистым, словно с тела ничего эдакого не натекло, хотя, по всем правилам обоих миров, должно было.

– Как я и думала, это творения хаоса. Откуда они появились, я не знаю, но в самом начале ящеры были воплощением огня. По мере роста они словно менялись, приспосабливаясь к нашему миру. Плоть самых мелких после утопления обугливалась, а вот те, что покрупнее, становились углем не полностью. Вот этот, – Тири ткнула пальцем в тушу на столе, – практически не обуглился, в уголь превратились только самые нежные органы.

– Но огнем они продолжали дышать и при этом не сжигали себя изнутри?

– Да, их новая плоть почти не горит, – уверенно заявила Тири.

Вот такой, собранной и серьезной, она мне нравилась, но увы, ее связь с хаосом не позволит надолго сохранить душевное равновесие.

– Думаешь, гномов в будущем ждут проблемы с утоплением ящеров?

– Захлебываться они будут дольше, но подросшим ящерам воздух нужен, как и мелким. Мне кажется, что скоро у гномов с ящерами вообще проблем не будет.

– Поясни, – насторожился я.

– Вот смотри. – Тири обошла стол вокруг и, взяв нож, уверенным движением сделала разрез на туше ящера. Обнажились кости позвоночника. Ни крови, ни других выделений по-прежнему не было. Словно резину резала.

– На что смотреть?

– Вот сюда. – Тири ткнула кончиком ножа в странно изогнутую кость, точнее, целое сочленение тонких костей.

Что-то они мне сильно напоминали… Точно!

– Это что, будущие крылья? – удивленно спросил я.

– Да, у мелких ящеров их нет, а у этого скоро должны были пробиться наружу.

Да уж, нам только драконов не хватало. Если теория Тири окажется верной, гномы скоро избавятся от незваных гостей даже без изнурительных боев – с крыльями под землей делать нечего. Хотя не факт, что на смену улетевшим тварям не появятся свежие, пока еще бескрылые.

После разговора с Тири вновь навалились хлопоты сборов, плавно перешедшие в церемонию награждения. Оставив турму в обжитой пещере, в которую уже возвращались покинувшие ее хозяева, мы с Турбо отправились в главный город. Повторное посещение Зала королей не вызвало прежнего накала эмоций, хотя поднявшаяся из тумана платформа с троном по-прежнему притягивала к себе мой завистливый взгляд. В честь победы король даже выдавил из себя с десяток слов. Затем к нам подошли несколько обряженных в золотистые балахоны гномов и вручили больше похожие на тарелки ордена. Несмотря на безумное возбуждение и радость, Турбо все же уделил внимание и моей награде. Он сказал, что человек впервые удостаивается подобной чести.

Ну, если судить по размерам, честь действительно огромная, но носить эту тяжеленную блямбу на шее я не собираюсь, а вот насчет моего друга не уверен. Первое время он наверняка с ней даже в баню ходить будет.

Последний день нашего пребывания в гномьем королевстве ничем особым, кроме церемонии награждения, не запомнился – все трофеи были упакованы и готовы к транспортировке, гонорар, включая «слезу», получен, а разобранные танки и самая тяжелая часть оружия уже отправлены в порт. Под шумок мне даже удалось прихватизировать пару десятков гранат и дюжину автоматических арбалетов.

В общем, нам осталось лишь принять участие в пире, который в нашу честь закатил Лурко Секира. Эх, рутина.

А вот ночь после пира ознаменовалась интересным происшествием, оценивать которое лучше было бы на трезвую голову. Пришлось поднапрячься. Благо пива я выпил всего пару литров, так что рационально мыслить еще мог.

Как только мое уставшее тело свалилось на лежанку, в дверь без стука сунулся Турбо.

– Ну вот что за дурные манеры у вашего народа? – проворчал я, садясь на еще не согретой постели. – Что там у тебя опять случилось?

– Тут Рукоблуд пришел, – шепотом сказал префект.

– Он что, хочет захватить власть в королевстве? – так же шепотом спросил я.

Шутка явно не удалась – Турбо словно застыл. И только через минуту он оттаял и выдавил из себя:

– Н-нет.

– Ну тогда почему шепотом? Пусть заходит и говорит, что ему надо.

Из-за спины Турбо тут же появился щуплый Парко, который решил не тянуть кота за хвост и сразу вывалил всю суть своего дела:

– Я хотеть с вами.

– И что ты хочешь с нами делать, мой бородатый друг?

– Хотеть я, – явно растеряв весь свой убогий словарный запас доракского языка, гном совсем смутился.

– А, ну раз так, то конечно.

– Хватить издеваться, – вмешался Турбо. – Он хочет уехать с нами.

– Точнее, сбежать, – посерьезнел я, быстро просчитав последствия закручивающейся интриги.

Вид разобранных танков, для обратной сборки которых придется нанимать мастеров с материка, вызывал уныние, как и проблема с обслуживанием входящих в комплектацию артефактов. Тири обещала с помощью Орада во всем разобраться, но все равно мороки будет много. Не скрою, что мысль переманить к себе пару гномов мелькнула в моей голове, но накалившаяся обстановка между мной, патриархами и местным корольком только и ждала повода, чтобы вспыхнуть. Так что придется нам, как в том мультике, умильно улыбаться и махать на прощанье ладошкой. И уж никак не помышлять о воровстве населения у подгорного тоталитарного правителя.

– Ты сам говорил, что нам нужен артефактор, – решил замотивировать меня префект, за что в ответ получил полный иронии взгляд.

– Поверь, артефактор нам нужен намного меньше, чем проблемы, а они у нас будут, как только местные боссы увидят Парко с чемоданами в руках.

– С чем?

– С пожитками, узлами и инструментами, а главное – с гномьими секретами в голове.