Стандартизация – великое дело, краеугольный камень цивилизации. Именно поэтому в великом будущем гномов я не сомневался. А пока данная особенность подгорного народа помогла нам подготовиться к изгнанию тварей из нижних уровней. Что именно происходило внутри дома, я не видел, но благодаря тренировкам знал. Сейчас под прикрытием низкорослых разведчиков Зуко накрывает стандартную шахту спуска на нижние уровни щитом, прижимая его упирающимися в потолок стальными штангами. После этого Тулько закрепит к специальной форсунке на щите развернутый шланг.

Нарисованная моим воображением картинка практически полностью совпала с реальностью – из дома выскочил Тулько и махнул рукой.

Ну что же, пора. В ответ на мой сигнал Турбо запустил ревун, и отряды легионеров и гномов заняли свои места. Внутри нашей машины заклокотало. Под воздействием артефактов вода в больших баках, которая уже была разогрета практически до состояния кипения, выдала ударную порцию пара. Шланг раздулся, как обожравшийся удав. Несколько минут ничего особого не происходило. Мне уже начало казаться, что затея была слишком наивной и пар превратился в конденсат, осев на стенках подземных коридоров, но из дома по соседству послышался дикий визг, и в клубах пара оттуда вырвался ящер. Казалось, он задыхается. Так оно и было – водяная взвесь пагубно действовала на его легкие или что там у него отвечает за забор кислорода из воздуха. Некоторое время твари еще могли дышать паром, но не очень-то долго.

Легионеры отреагировали молниеносно и быстро спеленали тварь. Через несколько секунд ее визг затих в одном из баков ближайшего танка.

Еще часов пять мы гоняли ящеров по уже захваченной нами пещере. Пришлось раз десять заполнять баки паровика, потому что мой план хоть и был удачным, но все же имел кучу слабых мест. Порой ящеры выскальзывали из одного дома, чтобы скрыться в уже очищенных подвалах другого сектора пещеры.

Радовала лишь работа трофейной команды. Сначала мы пытались как-то содрать шкуру с задубевших тел ящеров, но затем гномы предложили просто крошить ударами молотов превратившуюся в уголь плоть и высыпать ее через обрубок шеи, а потом плющить шкуру в удобное для транспортировки состояние.

Зачистка пещеры затянулась на четыре дня, и за все время мне удалось поспать часов десять, да и то урывками. И только когда мы передали освобожденный объект Лурко Секире, я обрел надежду выспаться всласть.

Увы, надежда прожила недолго. Казалось, глаза только закрылись, как меня тут же начал трясти до предела возбужденный гном:

– Илья, вставай, нас грабят!

– Кто? Где? – Спросонья я ухватился за рукоять кинжала, и гном опасливо отскочил в сторону.

– Ну это, патриархи решили нарушить договор.

– Тьфу на тебя, морда бородатая! – зашипел я на Турбо, просыпаясь окончательно. Голова у меня была тяжелая от недосыпа, так что к юмору я был не склонен. – Говори быстро, четко и по делу.

– Да что там говорить, – убедившись, что я полностью себя контролирую, гном подошел ближе. – Только что в пещеру заявились несколько сотен мастеров с готовыми деталями и начали собирать танки. Причем последней модели. Все, сволочи, скопировали.

– Скафандры? – задал я чисто риторический вопрос, потому что и сам знал ответ, да и вообще ждал подобных событий.

– Пришло много мастериц, так что нашьют быстро.

– Понятно.

– А вот мне ничего непонятно, – набычился гном, распространив на меня свою злость от коварства собственного народа.

– А ты ждал, что патриархи будут спокойно наблюдать, как мы гребем под себя такую ценную добычу?

– Крысы жадные! – От злости Турбо ударил кулаком по столу.

– Успокойся. Все нормально, именно поэтому я и внес в договор пункт о трофеях.

– Но добыча уйдет мимо нас!

– Важнее, чтобы мимо нас не ушли «слезы».

– Думаешь, они пойдут на нарушение договора?! – пораженно ахнул Турбо.

– Все может быть. Думаю, нам сейчас это объяснят, – сказал я, услышав шум за стеной.

Там на посту находились Карп и один из штурмовиков, так что попытки гномов проникнуть внутрь изначально обречены на провал.

Спать я лег, едва стянув с себя скафандр, так что одеваться не потребовалось.

Снаружи меня ждала делегация из трех патриархов.

Ладно, облегчим им задачу, одновременно задав свой тон в споре.

– Я так понимаю, вы пришли, чтобы нарушить свое слово. Иначе как объяснить то, что творится вокруг?

– Наше слово – крепче камня, – вынужден был выдавить из себя Карубо Вардун.

– Очень рад это слышать, патриарх. Значит, следующую пещеру мои бойцы будут освобождать самостоятельно. А все танки, которые скоро начнут собирать ваши мастера, – просто задел на будущее. Вдруг ящеры нападут еще раз, когда мы уйдем со справедливой платой и богатой добычей.

От упоминания утекающих из их рук драгоценных шкурок патриарха первого торгового клана королевства перекосило от злобы.

– Нет, чужак, – сбросив с себя последние оковы вежливости, прорычал гном. – Дальше наши воины справятся сами. Королю ваша помощь больше не нужна.

Я даже удивился, что так легко удалось раскачать местного олигарха. Похоже, тут не все так просто. Нужно немного сбавить обороты.

– Хорошо, – спокойно сказал я, вызвав удивление у разошедшегося патриарха и злобное шипение у Турбо. – Тогда давайте перейдем к штрафным санкциям за расторжение договора с вашей стороны.

– А никакого нарушения и нет вовсе, это как раз у вас не получится выполнить его в полной мере, – успокоившись, сказал гном, и все же самообладание вернулось к нему не полностью, потому что патриарх позволил себе ехидную ухмылку.

Из неосторожно оброненных патриархом слов было понятно, что санкция зажать шкуры ящеров и «слезы» пришла с самого верха. Так что у ребят – полный карт-бланш. К тому же в договоре наверняка были заложены некие юридические мины, которые пока еще малоопытный Турбо мог и проглядеть.

Я не считаю себя дураком, но и не думаю, что самый умный на свете, поэтому прекрасно понимаю: если садишься играть с гроссмейстером, единственный шанс выиграть – это огреть его шахматной доской по башке. Так что нужно срочно ломать выстраиваемую патриархом линию переговоров.

– Хорошо, мы возьмем то, что вы согласитесь нам дать.

– Илья! – удивленно воскликнул Турбо.

– Помолчи, – остановил я его и вновь обратился к самодовольно улыбающемуся патриарху. – Что именно мы получим?

– Наш повелитель милостиво даст вам двадцать тысяч золотых и те шкуры ящеров, которые вы успели добыть. «Слезы» останутся под горой.

– Да вы… – зарычал Турбо.

– Помолчи, – ухватив за воротник камзола рванувшего вперед гнома, я остановил Турбо и посмотрел в глаза патриарху. – Мы возьмем это и уйдем.