Вечерний свет сделался золотистым, и солнце клонилось к горизонту. Фамильяры торопились изо всех сил, наперегонки с надвигающимся закатом. Элдвин был уверен, что королева Лоранелла тоже наблюдает за солнцем и терпеливо ждет, когда угаснут последние лучи.

Сейчас время было дорого, как никогда, а фамильяры двигались медленнее не придумаешь. Скайлар соорудила себе самодельную перевязь для крыла из ремня от сумочки. Из-за ранения проворная прежде птица вынуждена была брести пешком. Элдвин с Гилбертом даже подумывали, не пойти ли вперед без нее, но ясно было, что, даже раненая, Скайлар со своими иллюзиями – бесценный боец в будущей схватке с гидрой.

Берега Эбса остались позади. Теперь трое фамильяров шли через пустынные земли, окутанные туманом, что наползал со стороны водопада. Лучи заходящего солнца отбрасывали повсюду текучие, изменчивые тени. Казалось, вокруг полно призраков. Элдвин испытывал ту же невнятную тревогу, которая преследовала его каждый раз, как он срезал путь через безлюдное бриджтауэрское кладбище. Воздух был неподвижен; каждая травинка словно клонилась под грузом невыносимой тоски. Фамильяры ступали по остаткам древней дороги шириною в две телеги – булыжник смешался с глиной, колеи окаменели намертво.

Когда солнце уже готовилось коснуться горизонта, дорога вдруг взяла и кончилась. Вся земля впереди была перелопачена, будто какой-то фермер-великан прошелся по ней громадным плугом. А дальше все терялось в густом тумане.

– Должно быть, это граница Мукрета, – прошептала Скайлар, – города, в котором некогда стоял Старый Дворец Огромии. До того, как его постигло проклятие.

– Опять проклятие?! – встревоженно переспросил Гилберт.

– Боюсь, что да. От него Старый Дворец и весь город Мукрет ушли под землю.

Скайлар снова ускорила шаг. Фамильяры во-шли в разоренные земли и углубились в туман.

– Почти два столетия тому назад, – продолжала Скайлар, – Огромией правил король Браннфальк, дед деда Лоранеллы. Согласно летописям, был он вспыльчив, не в меру горделив и обожал драконов. И между прочим, держал их у себя в Старом Дворце – целых семь. Король очень заботился о своих драгоценных питомцах и требовал, чтобы их стерегли день и ночь. Работа эта досталась одноглазому огру: болтали, будто это существо променяло свой второй глаз на магические способности!

Однажды утром король явился проведать драконов – и обнаружил, что их всех и след простыл! Допросили огра – тот клялся, что накануне запирал стойла и все семеро были на месте. Но ключи от драконятни носил при себе только он. Так что огра обвинили в том, что он украл драконов и сожрал. Обвинение вполне понятное, ведь большинство огров совершенно ненасытны. А кроме того, когда обыскали каморку огра, под кроватью у него нашлась драконья лапа. От лапы остались одни кости, все мясо было обглодано дочиста.

Огр настаивал, что он ни при чем, но это не помогло: его приговорили к смерти. Однако он до последней минуты утверждал, будто бы его оболгали. Перед тем как топор палача коснулся его шеи, огр успел пустить в ход магию, на которую сменял свой глаз. И наложил проклятие на королевский дворец и все, что было вокруг!

Едва только его голова скатилась с плеч, как земля разверзлась и поглотила дворец вместе с городом. Кое-кому удалось спастись, но многие были погребены заживо!

Элдвин начал ступать вдвое осторожнее: ведь под лапами у него находился целый город, ушедший под землю, со зданиями и улицами, заваленными песком и глиной…

– Так что, огр-то не виноват оказался? – спросил Гилберт.

– Я сейчас как раз до этого дойду, – ответила Скайлар. – Я же еще не дорассказала! Так вот, Браннфальк был в числе выживших: ему удалось бежать из уходящего под землю дворца, спрыгнув с балкона самой высокой дворцовой башни. Вместе с ним спрыгнул и придворный волшебник. Спасаясь бегством, он приволок на башню сундук с плодами своих самых важных изысканий. Однако в спешке сундук разбился, и все его содержимое вывалилось наружу. И среди прочего там обнаружились части тел драконов: глаза, зубы, когти… Волшебник-то и уничтожил драконов, а вовсе не огр, которого он оклеветал.

Придворный волшебник ставил опыты над драконами в надежде создать непобедимого дракона, который повиновался бы ему одному и стал бы его фамильяром. Однако запретное колдовство вышло ему боком. И в попытке замести следы своих мрачных экспериментов он вылил снадобья, оставшиеся от неудачных заклинаний, в подземный колодец. Волшебник не думал не гадал, что природа с ее бесконечным терпением сама завершит его начинание. Только потребуется ей не несколько ужасных ночей, а сотня лет. Ибо там, в том колодце, останки всех семи королевских драконов мало-помалу выросли в идеального дракона: то существо, которое мы теперь знаем под названием Мукретская гидра.

– Секундочку, – перебил Гилберт, – то есть ты хочешь сказать, что…

– Именно! – кивнула Скайлар. – Это тот самый дракон, который и по сей день караулит Погребенный Дворец.

Элдвин лихорадочно соображал. Он вспоминал свою жизнь на улице, когда ему чуть ли не каждый день приходилось иметь дело с противниками больше и сильнее себя. И он каждый раз находил способ выйти победителем благодаря своей молниеносной реакции, смекалке или попросту отваге. Но вот достаточно ли будет всего этого, чтобы одолеть семиглавое чудовище?

– Слушай, Скайлар, – спросил Элдвин, – а слабые места у этой гидры есть? Ну хоть что-нибудь, что могло бы ей помешать?

– Я кое-что знаю о ее семи головах, – ответила голубая сойка. – Видите ли, Браннфальк собрал по одному дракону из семи разных видов, обитающих на севере. Одна голова – огнедышащая. Ну, это понятно. Другая – вопящая: ее вой может свести с ума, если слушать его слишком долго. Третья – землеройная: ее заостренные рога пробивают насквозь даже гору. И не забывайте про ту, что плюется кислотой: мы уже знаем, на что она способна! Остаются еще три головы, по-настоящему опасные.

Элдвин сглотнул. Получается, первые четыре – это лишь цветочки…

– Первая из них – дракон-улей, – продолжала Скайлар. Ей, похоже, доставляло удовольствие описывать их врага так подробно. – В ноздрях у него живут ядовитые шершни. Вторая – дракон-чернозуб, его укус сулит мгновенную смерть. Так что от нее стоит держаться подальше. Ну и последняя голова – удав-душитель: ее раздвоенный язык способен придушить крупного гундозверя!

– Ты не ответила на мой вопрос, – перебил ее Элдвин.

– Ой, извини! А про что ты спрашивал?

– Про слабые места.

– Слабых мест у нее нет, насколько я знаю.

Элдвину все сильнее становилось не по себе.

– Но ты не бойся, – утешила его Скайлар, – я буду создавать иллюзии, чтобы тебе помочь.

– А я? – спросил Гилберт. – А мне что делать?

– А ты будешь приманкой! – ответила сойка.

* * *

Вскоре туман начал развеиваться, и Элдвин разглядел каменную башню, которая гигантским грибом выпирала из земли. Башня стояла чуть наклонно.