– Вереса… – предостерегающе начал Коерс.

– Помолчи, Коерс, я хочу поприветствовать старого друга.

Она подошла и легко, почти без замаха врезала бородачу в челюсть. Тот даже и не подумал защищаться. Дивс с Солерайном молча переглянулись, а что еще им оставалось делать?

– Вереса!!!

– Что, нагулялся милый друг? – не обращая внимания на командира, продолжила она. – И как только у тебя наглости хватило явиться сюда.

– Я… Эм… Ум… – попытался выдавить что-то из себя Годжерт.

Видя, что ситуация обостряется, Солерайн поспешил на помощь другу.

– На вашем месте, уважаемая, я был бы более снисходителен по отношению к моему другу, – начал он.

Она вскинула на него взгляд пылающих глаз.

– А ты кто такой будешь?

– Меня зовут Солерайн, я маг и друг этого оболтуса. И смею вас заверить, что зря вы так яритесь, так как не проходило и дня, чтоб старина Годж не вспоминал вас и свое невыполненное обещание. Собственно, одна из причин того, что мы здесь, в этом и заключается. Мой славный друг просто не мог не заехать повидать вас.

– Это правда? – Она пристально уставилась на бородача. – И что значит «повидать», опять куда-то собрался?

– П… Правда, – выдавил из себя Годжерт, с благодарностью взглянув на мага. – Но мы здесь, к сожалению, и в самом деле ненадолго.

– Мы держим путь через горы в Самад и дальше на восток до Черных холмов, – подал голос Дивс.

– Далековато собрались. – Вереса уже говорила спокойно, словно и не было недавней вспышки ярости, или, что, скорее всего, как подозревал Дивс, она была мастерски сыграна. – Если не секрет, что вам там понадобилось?

Солерайн вздохнул и, как мог короче, поведал ей их историю. Она слушала не перебивая, лишь временами бросая взгляд на притихшего Годжерта. И с каждым новым словом мага этот взгляд становился все теплее. Наблюдая за ней, Дивс поймал себя на мысли, что бородач ей и в самом деле не безразличен. Когда Солерайн закончил, Вереса подошла к Годжерту и, к удивлению последнего, поцеловала его в заросшую темной бородой щеку.

– Извини, Годж. Если бы я знала раньше причину твоего ухода, возможно, так бы не злилась, но ты ведь ушел не попрощавшись.

Она повернулась к Дивсу и Солерайну.

– Насколько я понимаю, вам нужен проводник через Становые горы.

– Да, нужен.

– Значит, я вас и провожу.

Годжерт дико завращал глазами, давая понять, насколько «рад» он этому предложению. Дивс попробовал ему помочь.

– Нам действительно необходим проводник, но путь опасен, и мы не можем подвергать тебя ненужному риску.

– Послушай, воин, – жестко начала Вереса. – Видишь этот меч у меня на поясе? Уверяю тебя, он здесь не для красоты, я вполне могу, если надо, о себе позаботиться. Кроме того, через перевалы я уже ходила, и не единожды, так что лучшего проводника вам не найти. Скажи, Коерс, что молчишь, как рыба?

– Она права. Из всех возможных кандидатур это самая лучшая.

– Ну и, наконец, будет кому приглядеть за вашим другом. – Она потрепала Годжерта по коротко стриженой голове. – Ведь ты же будешь рад моему присутствию?

– Да, – только и смог прохрипеть воин.

– Хорошо, – сдался Дивс. – Переведешь нас через горы, а уж дальше мы сами.

– Переведу, а там и посмотрим, – упрямо заключила Вереса. Последнее слово осталось за ней.

– Я рад, что все так удачно решилось. – Коерс и в самом деле выглядел довольным, и не столько из-за того, что смог помочь друзьям, а потому как наконец справил строптивую девицу куда подальше. По крайней мере, так показалось Дивсу.

– Мне кажется, вчера он был намного дальше. – Шерман в задумчивости смотрел на край Ржавого леса. Стена деревьев сейчас находилась не более чем в двухстах метрах от места их ночлега.

– Ты прав, – подтвердил Винсент. – Лес действительно стал ближе.

– Никогда не слышал, чтоб деревья могли передвигаться, – заметил Доган, выглядывая из броневика. Он сладко потянулся, зевнул, широко раскрыв рот, потер заспанные глаза. – Что тут за цирк?

– Если бы знать.

Они еще какое-то время наблюдали за странным лесом, но тот оставался недвижим. Легкий ветерок колыхал туман у подножия могучих стволов, но был не в силах разогнать его полностью. Несмотря на приличное расстояние, от деревьев явственно тянуло промозглой сыростью и застарелой плесенью. Впрочем, эти ощущения могли быть и игрой воображения, так как странное беспокойство, что охватило Шермана накануне никак не проходило, тем более что и маг, казалось, ощущал нечто подобное.

– Что гадать, – махнул рукой Доган. – Пойду лучше будить ребят.

Просыпались тяжело. Сказывался тяжелый вчерашний День и то, что спать легли поздно. Но Шерман никого не торопил. Не каждый же день срываться с места ни свет, ни заря, тем более сейчас, когда они были на колесах, упущенное время можно было легко наверстать днем.

После всех чудес, что преподносила им Пустошь, необычное движение леса не вызвало особого удивления. Посмотрели, поудивлялись, пожали плечами и забыли. Более насущные проблемы волновали умы, а лес, если держаться от него на расстоянии, никого не пугал.

Несмотря на ранее утро, солнце уже начало изрядно припекать, и наскоро позавтракав в тени машины, они устроили небольшой военный совет. Шерман расстелил на земле распечатку карты «Ковчега» и, водя по ней пальцем, делал короткие комментарии.

– Мы примерно здесь. «Ковчег» здесь. Если идти пешком получится около четырех дней, но благодаря этому зверю, – он похлопал по крылу машины, – можем быть завтра на месте, если ничего не случится непредвиденного и если не будем сегодня слишком долго здесь загорать.

– Скоро начнутся предгорья, а у нас не вертолет, может уйти гораздо больше времени, – заметил Моран.

– Все лучше, чем на своих двоих. – Серж как всегда источал оптимизм.

– Боюсь, что машину все же придется оставить на подходах к «Ковчегу», и, как это ни грустно, дорогой Серж, идти пешком, – покачала головой Тамира.

– Почему?

– Потому что на машине мы сможем двигаться только днем, а периметр «Ковчега» хорошо защищен, и хотя прошло много лет с тех пор, когда были возведены системы обороны, мне бы не хотелось взлететь на воздух, подорвавшись на какой-нибудь старой мине. Кроме того, мы не знаем, населено убежище людьми или нет. Если выжившие имеются, то светиться нам пока без надобности, кто его знает, как они воспримут такой визит. Я предпочитаю для начала подойти тихо и внимательно осмотреться на месте.

– Тамира права, – согласился с ее доводами Шерман. – Нечего сразу лезть на рожон. Машину предлагаю оставить на подходах к убежищу, а также пару человек приглядывать за ней. Всем идти к «Ковчегу» не обязательно, кто-то должен будет обеспечить надежное прикрытие на случай экстренного отхода.