– И кто же эти счастливчики? – спросил Доган. – Лично я не имею никакого желания сторожить эту кучу железа.

– Так как мы не знаем, где расположены системы обороны «Ковчега», идти придется ночью, когда они будут в нерабочем состоянии, поэтому Винсент идет без вариантов, никто, кроме него, не сможет обеспечить безопасность группы на период Тьмы. Далее, нам понадобится человек, отлично разбирающийся в компьютерах. Значит, Тамира тоже пойдет к «Ковчегу». Естественно, пойду я, ну а кто будет – четвертым решать вам.

– Может, кинем жребий? – предложил Серж. – Не думаю, что кто-то добровольно останется.

– Мысль неплохая, – поддержал его Моран. – Но прежде нужно добраться до места, а там и решим, кому повезет.

Через минуту, отчаянно рыча мотором, машина катила на север, оставляя за собой огромный шлейф пыли. Путешествовать на этом раритетном экземпляре довоенной эпохи многим довелось впервые, а потому впечатлений накопилась масса. Что не могло не радовать, так это скорость, с которой они пожирали километр за километром, в минус же подобной быстроте шла жестокая тряска. О мягких сиденьях внутри броневика Моран не позаботился, поэтому пришлось довольствоваться простыми деревянными скамьями. Дополнительным неудобством являлся тяжелый запах соляры, что источали несколько бочек, крепившихся стальными обручами к бортам машины, но и с этим они скоро смирились.

Между тем солнце жарило немилосердно, и Догану пришлось открыть большой люк, вделанный в крышу автомобиля. Облегчения в виде теплого ветерка это принесло чуть, зато пыли набилось изрядно. Вскоре серый налет покрывал всех с ног до головы, но люди терпели, ведь в любом деле есть свои плюсы и минусы.

Равнина постепенно начала подниматься, а мелкая, невзрачная растительность уступать место пока небольшим, но уже вполне нормальным деревьям. Здесь природа была более благоприятна человеку, по крайней мере с виду, а объяснялось подобное весьма просто. Под толстым слоем почвы находилась вода. Кое-где она родниками выходила на поверхность, образуя вокруг себя зеленые оазисы. Только вот освежиться в этих местах не всегда представлялось возможным, так как в большинстве случаев фонила она безбожно. Не то что купание, но даже само пребывание поблизости от таких мест было чревато тяжелыми формами лучевой болезни, как бы мирно они и ни выглядели бы на первый взгляд.

Хотя встречались и исключения из правил. Именно на такое место они и наткнулись где-то после полудня. Сначала Шерман, осматривая на ходу окрестности, заметил на северо-западе узкую зеленую полоску растительности, и так как им было практически по пути, Моран без лишних слов направил грузовик к далекому лесу.

Сенсоры ручных счетчиков радиации скромно помалкивали, когда они осторожно подъезжали к тенистой зеленой стене. После однообразной серости Пустоши глаза просто упивались этим сочным, живым цветом.

Смешанный лес, состоявший как из лиственных, так и вечнозеленых хвойных пород деревьев, манил прохладой. Небольшой ручей вытекал из-под массивной, поросшей бурым мхом скалы, скатывался, весело журча, метров сто по склону и образовывал внизу прозрачное, глубокое озеро.

Сминая густую высокую траву, они, аккуратно маневрируя меж могучих стволов, подъехали к самому берегу.

– Как у нас с радиацией? – еще раз на всякий случай спросил Шерман.

– Тишина, – бодро отрапортовал Серж. – Сейчас возьму пробу воды на экспресс анализ, и если все будет чисто – можно принимать ванны.

– Да, помыться бы не помешало, – отряхивая с себя пыль, заметила Тамира. – Столько дней уже нормально не умывалась.

– Хорошая грязь сама отвалится, – улыбнулся Моран.

– Вот можешь и жить по этому принципу, а я уж как-нибудь по старинке буду обходиться водой.

От берега вернулся Серж с небольшим пузырьком воды. Достав из своего ранца коробку реактивов, принялся колдовать над ней, поминутно сверяясь с тест-таблицей. Через пару минут удовлетворенно хмыкнул и громогласно вынес вердикт.

– Объявляю пляжный сезон открытым. Вода настолько чистая, что ее можно даже пить, так что желающие могут наслаждаться купанием.

Народ долго уговаривать не пришлось.

Вода была холодной, если не сказать ледяной – видимо, кроме ручья, впадающего в озеро, со дна оно питалось ключами. Бодрила она неимоверно, особенно после душной, раскаленной кабины.

Вслед за парнями Тамира, нисколько не стесняясь их любопытных взглядов, разделась и тоже полезла в воду. Несколько минут они словно дети дурачились, брызгая друг в друга водой, и, только навеселившись вволю, принялись мыться более основательно. Дно почти от самого берега резко уходило вглубь, так что далеко никто старался не заходить. Так и плескались в полутора метрах от пологого глинистого берега.

Вскоре холодная вода взяла свое, и мало помалу парни потянулись на берег, лишь Тамира продолжала бултыхаться как ни в чем не бывало. Как оказалось, она была не только большим специалистом по взлому компьютерных программ, но и неплохим пловцом. Ловко перебирая руками, она направилась к центру озера, пофыркивая от удовольствия – ни дать ни взять русалка.

– Тамира, далеко не заплывай, мало ли что здесь может водиться, – попробовал урезонить девушку Шерман.

Та обернулась и помахала ему рукой, все, дескать, в порядке, знаю что делаю.

Шерман мысленно ругнулся на ее безалаберность, но вслух так ничего и не сказал, только покачал досадливо головой.

– Да пусть порезвится девица, – хлопнул друга по плечу Моран. – Когда еще выпадет такая передышка.

– Сам же знаешь, насколько обманчиво может быть здешнее спокойствие, мало нам клыкачей?

Между тем Тамира пересекла озеро и вылезла из воды на противоположном берегу. Шерман видел, как она смешно прыгала, выгоняя из ушей воду, а затем устроилась на траве, подставив тонкое, гибкое тело палящим лучам солнца.

От приятного созерцания его отвлек голос Догана:

– Может, здесь и заночуем? Место неплохое.

Шерман отрицательно мотнул головой.

– Нет, надо двигать дальше.

– Мое дело предложить, – пожал плечами Доган.

Закрыв глаза, Шерман какое-то время наслаждался покоем. «Хорошее место, – подумал он, – мало таких осталось в этом сумасшедшем мире». Ветер шумел в кронах деревьев, тихо плескалась волна у берега. Полное умиротворение, такое, что даже не верилось в близость Пустоши, Ржавого леса и Тьму каждую ночь, наваливавшуюся на мир. Так бы и лежал целый день, но из этого полусонного состояния его вывел напряженный голос Догана:

– Шер, Тамира пропала!

Вскинув взгляд на противоположный берег, Шерман не смог сдержать ругательства.

– Черт, да что она себе позволяет?!

Девушки нигде не было видно, словно и не сидела она несколько минут назад, нежась на солнце.