Подобные условия не позволили сформироваться разумной жизни, но собственная флора и фауна у экзотической планеты имелась. Растительный мир, состоящий из двухсот видов водорослей, отлично приспособился к постоянной смене окружающей среды с водной на засушливую и научился жить в разных фазах собственной активности. В часы нахождения под водой растения распускались и плодоносили, во время сухого периода сжимались в плотную глинообразную массу, высыхавшую на ярком солнце. Ее поверхность покрывалась светоотражающей коркой, внутри же создавалась оптимальная температура, превосходно способствующая вызреванию семян. Около двух с половиной тысяч видов морских организмов, рыб, моллюсков и земноводных превосходно существовали в планетарной биосфере. Специфика местной эволюции не дала возможности развиться крупным видам, но, как показали исследования, посредством минимального биогенетического конструирования вполне возможно создать подвиды дельфинов и китов, которые смогут гармонично вписаться в животный мир Виаты-4.

Особую ценность планетарному феномену придавали свойства местного океана. Помимо чистоты и экзотического расслоения водных пластов, разделяющихся на множество теплых течений и областей более прохладной стоячей воды, важным фактором являлась ее уникальная по своему составу минерализация. Микроэлементы, выкристаллизовывающиеся на поверхности засыхающих растений, при затоплении растворялись в океане, насыщая его составляющими, весьма благотворно влияющими на работу мозга Дэльфи. Снималось нервное напряжение, стимулировалась мыслительная активность, угнетались депрессивные и стрессовые факторы. Это наиполезнейшее воздействие отмечали все члены разместившейся на планете экспедиции, даже Люди.

Собственно, Люди и открыли Виату-4. Произошло это абсолютно случайно. Разведчики Департамента Исследования Космического Пространства обнаружили в системе ЖН-12 косвенные признаки возможного наличия гифтония, и Содружество прислало в систему поисковую партию. Поисковики перетряхнули систему едва ли не по камешку и, как полагается, нашли всё, кроме гифтония: несколько мертвых планет с богатейшими запасами полезных ископаемых, ценное астероидное скопление на границе системы, потенциально разумную жизнь на Ходде и экзотическую Виату-4. Впрочем, гифтоний они в конце концов тоже нашли, но это стало самым последним открытием. Комизм ситуации заключался в том, что обнаружился он на Виате-8, последнем спутнике Ходды, который исследовали на заключительном этапе разведки.

Содружество развернуло на Виате-8 добычу, на ее орбите отстроили погрузочно-транспортную инфраструктуру, а Виату-4 предложили в дар Империи. Подданные Его Величества по достоинству оценили дар союзников и приняли на себя бремя владения планетой. Эооиуу не сомневался, что Люди поступили правильно. Разумеется, они вполне смогли бы отстроить на Виате-4 жилую зону, постоянная восьмичасовая смена фаз засухи и затопления не станет для них непреодолимым препятствием. Но Империя может извлечь из планеты на порядок большую пользу, и подарок был сделан из соображений элементарного здравого смысла. В любом случае цивилизации-союзники не станут утруждать себя мелочной дележкой: пропускного режима в объединенном пространстве не существует более двенадцати веков, с тех пор, как после окончания Войны Пришедших После союз между расами был подтвержден и продлен на неограниченное время.

Люди давно живут на материковых частях планет Дэльфийской Империи, равно как Дэльфи населяют человеческие океаны. Такой симбиоз оказался многократно выгоднее, нежели поодиночке нести колоссальные затраты времени, средств и энергии на гидро- и терраформирование своих планет. И потому Виату-4, малопригодную для сухопутных существ, начала обживать Империя. Так как в системе найден гифтоний, скоро здесь станет многолюдно, и эта планета имеет большие перспективы. К тому же ресурсные планеты наверняка будут разрабатываться совместно, а у Виаты-8 и без того уже не протолкнуться. Поэтому когда Содружество приняло решение включить систему ЖН-12 в цепь транспортной системы ноль-переходов, дома отдыха для сотрудников строительной экспедиции разместили на Виате-4. Строителям необходим не только отдых от физической работы, но психологическая разгрузка, ведь им приходится проводить в космосе множество времени. Подобный монтаж есть сверхсложная задача. Собрать колоссальную установку Ноль-Врат, размерами не уступающую приличному планетоиду, наладить энергоциклы, произвести нацеливание и прогнать все полагающиеся тесты — это требует не одну сотню тысяч специалистов и космомонтажников. Не говоря уже об объемах сопутствующего грузопотока.

Ведущий Специалист Эооиуу, возглавляющий мероприятия по установке систем защиты, находился в ЖН-12 шестой месяц. Забот хватало. Сооружение Ноль-Врат вошло в завершающую стадию, и восемьдесят процентов всех работ шло сейчас именно на его участке. Приходилось трудиться без выходных и быть сразу везде, и Эооиуу все чаше вспоминал слова своего давнишнего приятеля Олега. Этот человек возглавлял отряд космоспасателей в Центроспасе Содружества и в подобных случаях любил сетовать на то, что Союз живет не по венерианским суткам. Метко замечено. Лично он бы не отказался от тысячи-другой лишних часов, это могло ускорить производственный процесс. Ведущий Специалист сделал пару ленивых гребков, запуская тело вокруг своей оси, и словно ввинтился в прохладу водной толщи. Все-таки здешние воды восхитительны. Покидать их не хотелось, особенно учитывая тот факт, что за истекший месяц это был первый выходной день, который он себе позволил. Что поделать, такая у него работа, и Эооиуу привык относиться к ней со всей серьезностью.

В области защитных систем Ноль-Врат он по праву являлся одним из лучших специалистов в Союзе. Дэльфи традиционно лидировали в этом направлении. Еще одиннадцать веков назад выяснилось, что в качестве противометеоритной защиты для Ноль-Врат лучше подходят дэльфийские ракетные установки. Они потребляют меньше энергии, имеют большую эффективную дальность поражения цели и, кроме того, обладающие зачаточным разумом живые ракеты Дэльфи способны не только догнать или сменить цель, но и самоликвидироваться в случае необходимости, чего никак нельзя ожидать от плазменного заряда. Поэтому защитные системы Ноль-Врат выполняли по схеме двойного контура: первым уровнем защиты служило дэльфийское ракетное вооружение, в случае же экстренной необходимости искусственный интеллект Ноль-Врат активировал человеческие энергощиты. По самым придирчивым расчетам выходило, что, пока в накопительных емкостях не иссякнет энергия, случайное уничтожение Ноль-Врат невозможно. Даже в случае вспышки Сверхновой автоматика перед гибелью успеет оповестить о случившемся Департамент Слежения за Космическим Пространством и отослать дублирующий сигнал в Имперский Штаб Дальней Разведки.

Застывший неподалеку коммуникатор взмахнул крохотными полупрозрачными щупальцами и запищал, переливаясь цветовым сигналом. Сработал будильник, который Эооиуу установил сам для себя. Пора возвращаться на базу, через двенадцать часов начнется первая серия пуско-наладочных работ на блоках системы обнаружения и опознавания. К этому моменту необходимо быть у Ноль-Врат: процедура весьма важная, входит в список высших приоритетов, и наиболее разумно лично контролировать ее проведение. Мало ли какие могут возникнуть трудности. Хоть технологии отточены много веков назад, грань сочленения механических устройств человеческой инженерии и живых организмов биотехнологий всегда требует повышенного внимания. Вдруг что-то не закоммутируется на сто процентов? Такое часто имело место и всегда успешно налаживалось и исправлялось именно потому, что за процессом тщательно следили высококлассные специалисты обеих рас.