— Вы, правда, даёте мне выбор? — спрашиваю с горечью. — После того, как…

Умолкаю, сжимая губы и сдерживая рвущиеся исполненные обиды и горечи слова.

Глупо. Так глупо… Нельзя мне с ним так говорить. И искать защиты у него больше нельзя. Надо искать силы в себе. Силы, которых вполне возможно и нет больше. Но я должна их найти. Просто обязана. Должна привыкнуть быть без иллюзорной защиты маски, раз уж она не защищает, а лишь вводит меня в заблуждение.

— Отпустите меня, пожалуйста… Вы… обещали, — снова пытаюсь я оттолкнуться от каменной груди демона.

— Да, обещал, — вздыхает он, разжимая руки.

Теперь осталось самой отстраниться. Тяжело дыша и чувствуя, как колотится сердце в горле, доводя меня почти до тошноты, я заставляю себя сделать шаг назад. От него.

Низко опустив голову, крепко зажмуриваюсь на миг, собираясь с силами. И с мыслями. Возвращая себе способность думать. Хотя бы немного. Не быть забитым ничтожеством, которое всего боится.

Хочется юркнуть обратно в дормезу, спрятаться хоть где-то… но я ведь хотела свободы. Значит, должна за неё бороться. Как бы не было обидно, демон прав. Если все видят мой обман, с повязкой я только привлекаю к себе лишнее внимание.

— Малыш, давай я отнесу тебя к ручью, — врывается в мои мысли его голос. — Там станет легче.

— Нет, я сама, — трясу головой, распахивая глаза. — Не трогайте меня… пожалуйста.

— Ну раз сама, — он поджимает губы. С сочувствием. И досадой. — Пойдём. Никто на тебя не смотрит.

Идти с ним мне страшно не хочется. Но ведь не отпустит одну. Можно попросить, чтобы Бранн меня сопроводил. Но… бородач меня без повязки не видел. Никто не видел, кроме мужчины, стоящего передо мной. И я ещё не готова оказаться один на один ещё с кем-то. Поэтому лишь киваю молча, показывая своё согласие.

Обоз опять остановился на привал в лесу. Повозки выстроились полукругом на большой поляне. В десятке метров от неё, за деревьями виден широкий наезженный тракт. Посредине уже разводят костры. И, когда я решаюсь хоть как-то осмотреться, то понимаю, что откровенно глазеть на меня действительно никто не собирается. Все заняты своими делами. Вокруг деловито снуют демоны. У кромки леса я замечаю сидящую на огромном бревне Тори, к которой склонился, что-то рассказывая, второй близнец. У повозки для слуг нерешительно топчется Оддэт, поглядывая то на принцессу, то на занятых делами мужчин. А вот Хэфи нигде не видно. И Бранна, кстати, тоже. Хоть, возможно, это и никак не связанно.

Его демоничество ведёт меня к тропинке в противоположной стороне от дороги. Оттуда как раз возвращается с двумя котелками, полными воды, уже знакомый мне Роинн-кашевар. Громила бородач, завидев меня, удивлённо округляет глаза, а потом неожиданно одобрительно подмигивает.

Но когда принц, или король, или кто бы он ни был, пытается приобнять меня за талию, я, не выдержав, уворачиваюсь от его руки, ещё ниже опуская голову.

Да мне страшно его злить, но… Не хочу его прикосновений. Не хочу ему доверять. И от защиты его с удовольствием откажусь, как только у меня появится такая возможность. Пусть он хоть десять раз прав. Но раз диктует мне, что делать, значит считает своей. Не важно кем. Не важно на сколько. Важно то, что я этого не хочу.

В тени деревьев мне действительно становится легче. Потому что не видит никто. И это временно.

Весь наш путь до ручья проходит в гнетущем молчании. Я чувствую на себе тяжёлые взгляды демона, понимаю, что он недоволен моей реакцией на его действия. И выдрессированное Танраггосом чувство самосохранения требует засунуть свои эмоции подальше и изобразить перед сильным опасным мужчиной покорность и почтительную благодарность. Но… у меня так больше не получается.

Просто… он заставил меня поверить, что не обидит. А я дура, так хотела почувствовать себя в безопасности, что взяла и поверила. Ничему меня жизнь не учит, да?

А сегодня он очень наглядно показал, что может просто подойти и сделать всё, что пожелает. Хоть раздеть меня у всех на виду и сказать, что так надо. И ничего я не могу ему противопоставить.

А если он ещё и король…

Как только приедем в Раграст, придётся срочно думать, куда податься дальше. Надеюсь, Тори меня простит.

К ручью приходится спускаться в небольшой овраг. Видимо тут недавно был дождь, потому что земля влажная. И очень скользкая. Как бы не упасть и не скатиться вниз, вывозившись в болоте. Хотя, тогда один невыносимый демон меня вместо крольчонка поросёнком обзовёт. Даже не знаю, что лучше.

— Стой. Помогу, — хватает меня за локоть его демоничество.

— Не надо… — вырывается у меня, но мужчина уже склоняется и, обхватив меня за бёдра, поднимает на локоть, как ребёнка малого, вынудив испуганно ухватиться за его плечо.

А потом спокойно и ловко сносит вниз. Вот только опускать обратно не спешит. Перехватывает меня так, чтобы смотреть в лицо.

— Обиделась? — сужает чёрные глаза.

— Нет, — произношу тихо, тяжело дыша от тревоги. — Кто я такая, чтобы обижаться на вас?

— Обиделась, — констатирует мрачно.

И так мне страшно становится.

Демон хмуро прищуривается, склоняя голову набок. И внезапно поднимает свободную руку к моему лицу.

Вскрикнув от ужаса, я дёргаюсь из его хватки, закрываясь руками как только могу. Богиня пресветлая, защити дурёху. Если переживу гнев нового мучителя, больше никогда рот в присутствии мужчины даже не открою. Тенью сделаюсь, лишь бы меня не замечал никто.

Но вместо удара, я неожиданно чувствую, как к щекам прикасаются шершавые пальцы… вытирая мои слёзы.

— Он бил тебя? — слышу пробирающий до дрожи голос.

Зачем ему знать? Чтобы выведать, как лучше надо мной издеваться?

— Отвечай мне, — рычит низко. Встряхивая. Не сильно, но мне и этого достаточно, чтобы всё внутри зашлось от новой волны паники.

— Да, — всхлипываю от стыда и отчаяния.

— Как?! Говори!

— Кулаками, кнутом, палкой, розгами, ногами, чем под руку попадётся, если слишком сильно провинилась, — уже в голос плача, признаюсь демону, почти ничего не видя из-за слёз. Но что-то внутри заставляет меня поинтересоваться с горечью у того, кто обещал не обижать. — Насколько перед вами я провинилась? Выбирайте, что вам больше нравится.

Между нами снова воцаряется молчание. Тяжёлое такое. Пропитанное гневом и тьмой. Нарушаемое лишь моим частым хриплым дыханием.

— Ни насколько, глупышка. Посмотри на меня, — спустя некоторое время велит твёрдо демон. Подчёркнуто спокойно.

Наказания всё ещё нет. И я заставляю себя поднять на него глаза. Встретиться с его внимательным тяжёлым взглядом, в котором беснуется тьма.

— Почему ты испугалась меня?