– Что здесь? – обернувшись, спросил у Эда Лёня.

– Ничего особенного, – ответил тот. – Стабилизирующий наполнитель. Температура чуть ниже нормы, все органы в режиме комы, мозг, сам понимаешь, не функционирует. Лёня продолжал держать в своих руках холодные кисти, всей душой желая передать им своё тепло и вновь обретённую силу. Как он будет возвращать их к жизни? Как всё сложиться там? Если, конечно, Эд действительно отпустит их.

– Нужно выходить, – произнёс Эд. – Тебе совсем не обязательно дышать этим воздухом.

Лёня отпустил чуть потеплевшие руки жены и сына, встал со стула, ещё раз пристально взглянул в их лица и направился к выходу.

Через пятнадцать минут после бритья и умывания они с Эдом сидели в небольшой столовой с большими окнами, за которыми благоухала имитация джунглей, падали водопады. Лёня и Джеф уже обедали здесь, но тогда пейзаж был совершенно другой. Лёня ел галеты и запивал тёплым морсом со вкусом брусники. Эд сидел напротив. Он достал из нагрудного кармана свои таблетки и демонстративно забросил одну себе в рот.

– Продолжаю принимать, – начал он разговор.

Как будто погрустнел и продолжил:

– Не хочу, чтобы переформатированный вирус овладел мной. И чип удалять боюсь, вдруг с ума сойду! – с лёгкой усмешкой выдал он. Лёня смотрел на него, спокойно жуя. «Старый фигляр, – думал он. – Нет в тебе никакого чипа и не было. Готовишь эмоциональную почву?»

– А ты вернулся свободным, – загадочно вновь начал Эд. – Как получилось избавиться от жука?

Лёню ошарашил этот вопрос. Он и забыл о существовании чипа в своей голове, а теперь оказывается его и вовсе нет.

– Знаешь, я глубоко удивлён и поражён теми существами, с которыми тебе пришлось иметь дело. Но самое интересное – это то, что ты не привёз абсолютно никакой информации. Лишь съёмка окружающей среды, показатели радиации, загрязнения воздуха, да твои последние приключения, снятые микрокамерами комбинезона.

– Какие они, те существа? И что случилось с Джефом? – продолжил наседать Эд.

Лёня перестал жевать, смотрел на Эда, а самому вспомнился лес, Саша и всё, что было с ней связано. Странное чувство овладело им, будто кто-то обрезал верёвку, которая не давала ему всё недавнее время дотянуться до желаемого и дорогого, и теперь он рухнул в это всё, даже не успев приготовиться.

К горлу подкатил ком, и теперь любое движение, казалось, только даст ему силы и увеличит в размере, так что он полностью овладеет всем его телом. Эд холодно смотрел на него и ждал ответа. Лёня открыл рот, стал глубже дышать, Эд уже начинал нервничать, его правое веко подёргивалось, кончики губ опускались вниз. Лёне стало чуть легче, ком уменьшался в размере, можно было надеяться, что голос не будет теряться в опухшей гортани и всё сказанное прозвучит достойно. Сглотнул слюну…

– Они – люди, – глубоко вздохнув, неуверенно начал Лёня.

– Люди больше, чем мы, – добавил он.

– Подробнее, – сухо произнёс Эд.

«Подробнее, – повторил про себя Лёня. – Что ты хочешь услышать? Сколько у них глаз, на месте ли уши?»

Лёня вновь окунулся в воспоминания. Эд снова начал нервничать. «А ведь они, действительно, ЛЮДИ», – сам для себя открыл истину Лёня.

– Джеф остался там, – вновь начал тихо Лёня. – Там он тоже стал человеком, просто стал и всё!

– Без переформаций, инъекций и предписаний, – помолчав, задумчиво добавил он.

– Тебе понравилось там, – утверждающе произнёс Эд. Лёня опустил глаза.

– Человек, разговаривающий с божьей коровкой и ласкающий цветы, не нуждается в разрешении на это. Тот, кто питается тем же, чем твари лесные, настолько же свободен, как и они. Лепры спасли людей от смерти, но сделали из них мертвецов, а на Земле люди воскресли и стали живее живых! – сам не ожидая от себя, поставил жирную лирическую точку Лёня и взглянул на Эда. Глаза его были широко раскрыты, Лёня вгляделся в них, они, казалось, остекленели. Но Лёня знал его способность вживаться в образы и значит, сейчас он видит всё, как наяву.

– Завтра ты можешь отправляться, – вдруг холодно произнёс Эд, незаметно вернувшись обратно из своих видений. – Аппарат готов.

Теперь он сидел, сощурив свои глаза, и как будто чего-то ждал.

– Мы просто так уберёмся отсюда? – начал недоверчиво Лёня.

– Пока ты был в отключке, – после недолгого молчания, начал вновь Эд. – мы провели полную диагностику твоего организма. Результаты ошеломляющие. Из своей командировки ты вернулся с некоторыми приобретёнными особенностями. Повышенный радиационный фон и загрязнение воздуха, превышающие нормы в десятки раз, теперь тебе не страшны. В твоей крови обнаружены странные бактерии, они похожи на вирус и ведут себя так же непредсказуемо. Так вот! Теперь даже если в твою кровь попадёт смертельный яд, он будет нейтрализован и поглощён ими.

– Но это ещё не всё! Не получив никаких видео результатов, мы попытались взять информацию из твоего подсознания. Но оно оказалось наглухо закрыто и даже адекватно отреагировало. В результате выведена из строя сложнейшая аппаратура.

– Зато в памяти вдоволь поковырялись с помощью дроида, – не довольно вставил своё слово Лёня.

– Смею тебя успокоить, – вновь начал Эд. – Твоя память, как и подсознание, открыта теперь только с твоего разрешения, а дроид по сравнению с тобой – маленький мальчик, которому ещё учиться и учиться! – закончил Эд.

– Я скажу тебе напрямую, Лёня, – вновь решил продолжить Эд, пристально глядя в глаза. Теперь с помощью тебя мы попытаемся создать нового человека, вживляя каждому твоё ДНК. И через некоторое время экспансия за пределы лепров всё равно случится. Так что рано или поздно, мы всё равно встретимся, и этого никто не остановит. И знаешь, есть старая поговорка «Не можешь предотвратить, попробуй возглавить!», – Эд закончил и теперь многозначительно смотрел на Лёню.

– Что будет, если я откажусь? – тихо и обречённо спросил Лёня.

– Уверяю тебя, ничего плохого именно с тобой уже не случиться, – начал вновь, повысив голос, Эд.

– Ты заберёшь своих родных и окажешься в диких бескрайних просторах, где, как я понимаю, вернуть к жизни двух овощей, будет очень непросто. Здесь они первыми попадают под реабилитацию, а специально для тебя в их чистые головы можно загрузить всё, что ты пожелаешь, это будет тебе мой подарок…

Лёне показалось, что его лицо вдруг неожиданно уменьшилось в размере, а затем похолодело. В груди сначала запекло, а потом обвалилось куда-то в тёмную яму, и теперь оттуда доносился стон и мольбы о помощи.

Лёня закрыл глаза. Перед ним простиралось чистое небо, вдали бескрайним морем благоухала зелень. Яркое солнце светило в глаза, но ему было приятно, приятно и тепло.

– Нет, – так же с закрытыми глазами тихо произнёс Лёня. – Мы уходим.

Открыл глаза и, тоскливо глядя на Эда, повторил ещё раз: