– Мимикрия! – изрекла Корза таким тоном, каким обвинитель произносит «Виновен!».

«Че-го?» – читалось на лице Ндара, а стражники на всякий случай стали дышать через раз: вдруг в Донкернасе все болеют этой самой мимикрией, и вот эти два эльфа теперь распространят заразу по Гимблу?

– Да, – Ахнир с благодарностью кивнул своей спутнице.

Почувствовав, что его наконец начали слушать внимательно, эльф принялся расхаживать туда-сюда – высоченный, изящный, как остроконечная башня Шарумара. Свою речь Ахнир теперь сопровождал скупыми драматическими жестами и, когда поднимал руку, рукав рубашки собирался красивыми складками, отчего создавалось ощущение, будто эльф не только произносит обличительную речь, но и одновременно позирует для портрета.

– Илидор мимикрирует, – повторил Ахнир. – То есть притворяется таким же, как те, кто его окружают, чтобы по возможности затеряться среди них, перестать притягивать к себе внимание, и, когда вы теряете бдительность, когда прекращаете неотрывно следить за ним, Илидор наконец приступает в воплощению своих омерзительных планов, ради которых всё и затевалось! Он лжет, запутывает и запугивает окружающих, при этом даже не произнося ни слова лжи! Это ли не подлинное драконье коварство? Притворяясь тем, кем он не является, Илидор идет еще дальше по этому пути, в конечном итоге заставляя вас поверить в то, чего не существует на самом деле! Делая вид, что рад услужить вам, притворяясь вашим послушным орудием, вашим другом и даже братом, он выгадывает для себя самое ценное: информацию и время! Вы теряете осторожность и заводите при нём разговоры о том, чем не следует делиться с посторонними. Пока вы расслаблены и не ощущаете подвоха, он собирает крохи данных и продвигается маленькими шажками вперед по своему собственному пути, он готовит площадку для своего торжественного взлёта, который станет вашим падением, ибо взбираться на эту площадку он будет по вашим костям и костям ваших детей! Это ли не подлинное змейство?

– Его особая способность, – подняла палец Корза.

– Да! – повысил голос Ахнир, обернувшись к ней, столь же резко развернулся обратно к Ндару и продолжал воодушевленно, словно не замечая, что во время его пламенной речи выражение лица советника сменилось с недоумевающе-встревоженного на раздраженно-досадливое: – Второй магический талант золотого дракона – способность лишить вас разума, ослепить, подтолкнуть к вере в то, чего вы желаете, но что невозможно на самом деле, в то, чего не может быть! И он пойдёт на самую гадкую низость, чтобы заставить вас поверить в то, во что вам хочется верить!

– Зачем вы пришли? – сухо перебил Ндар. – Зачем просили о встрече?

– С королём Югрунном Слышателем, – отчеканил Ахнир. – Лично!

– Король Югрунн Слышатель оказал вам исключительно большую честь, уже позволив пройти через врата Гимбла. И эта честь была вам оказана лишь оттого, что за вас отчаянно и долго просило эльфское посольство, а сами вы клялись, что обладаете крайне важной информацией о драконе. Как это было…

Ндар подвинул к себе лежащее на столе письмо. Написанное на тонкой рисовой бумаге, оно нещадно воняло чем-то сладким и цветочным. За прошедшие дни запах повыветрился, так что Ндар уже мог держать эту бумагу на столе и не заходиться кашлем всякий раз, когда брал её в руки.

– «Информация исключительной секретности, важная для здоровья и благополучия всего населения Гимбла и тех, кто за него ответственен» – ведь это вы написали? – советник ткнул в письмо пальцем. – Но вы не сообщили ничего внятного, вы только сотрясаете воздух громкими словами, смысл которых не испугает даже младенца!

– Мы пытаемся объяснить, что дракон опасен для Гимбла! – воскликнула Корза и в испуге обернулась: стражи за её спиной одновременно шагнули вперед, и это прозвучало, как начало горного обвала.

– Его слова и Слово, его действия, которые полностью согласуются с его словами и Словом – против ваших пустых обвинений? – Ндар покачал головой, не веря, что эльфы могли счесть гномов столь легковерными. – Вам лучше уйти. И, думаю, король Югрунн Слышатель, узнав о столь недостойной вашей хитрости, больше не будет благосклонен к просьбам эльфов из Донкернаса и, вероятно, сочтет правильным в резкой форме передать своё разочарование эльфскому послу.

Советник поднялся. Эльфы не двинулись с места.

– Знаете, – дрожащим от растерянности голосом проговорил Ахнир и стиснул пальцы, – мне кажется, вы чего-то не понимаете. Даже представить себе не можете, во что вы впутали всех жителей Гимбла, впустив к себе дракона! А вы подумали о том, как осложняете свои отношения с эльфскими доменами, укрывая сбежавшего преступника?

– Весьма удивительной, – сухо произнес Ндар, – считаю я столь очевидную подмену понятий. Илидор – не преступник, ибо не попрал никаких законов. Он даже ничего вам не должен, Талай, ибо между ним и вами не были заключены ни письменные договоры, ни устные соглашения. Зато вы против воли дракона удерживали его в Донкернасе! И это вас стоило бы обвинить в преступлении! Но вы как будто вовсе не видите в своем поведении ничего предосудительного, вместо этого вы обманом пробираетесь в Гимбл и произносите свои напыщенные речи так, словно Гимбл – часть Донкернаса, где всё подчинено вашему слову и вздорным желаниям! Поистине, после этого нам легко будет поверить в самые отвратительные истории про донкернасских эльфов!

Обескураженный, смертельно побледневший Ахнир выпрямился во весь свой рост, тонкие ноздри затрепетали, рыжие искры в черных глазах вспыхнули, как лава в готовом извергнуться вулкане. Гномы-стражи сделали еще шаг вперед, двое или трое положили руки на рукояти топоров.

– Много времени я потратил на вас бессмысленно и бесплодно, – стараясь говорить как можно спокойней, заключил Ндар. На самом деле в его груди клокотало возмущение эльфской беспардонностью. – Я предлагаю вам немедленно выйти в дверь за вашей спиной и никогда больше не подходить к вратам Гимбла – это самое разумное, что вы можете сделать, чтобы отношение гномов к вам не ухудшилось еще больше.

Стражи, чеканя шаг, подошли еще ближе, встали за спинами эльфов.

– Хорошо, – Ахнир Талай оттянул пальцем ворот рубашки. Его надменное лицо выглядело очень несчастным, руки слегка подрагивали. – Но прошу вас, передайте наши слова королю Югрунну Слышателю. Со всем нашим почтением. Ваш король должен понять, что ошибается насчет этого дракона, а мы готовы вернуться к данному разговору, мы проведем в привратном лагере еще…

Хрясь! Голова Ахнира Талая развалилась пополам, прыснули в стороны осколки костей, серо-розовые клочья мозгов и запах крови, завизжала Корза Крумло, по шелковой рубашке Талая стало разливаться пятно, гася рыжие сполохи на чёрном шёлке, тело эльфа рухнуло на пол, едва не задев стол Ндара.

Корза орала, вцепившись ногтями в щеки, её бледное лицо покрывалось красными пятнами, над бровью-ниточкой прилип кусочек Ахнирового мозга, эльфка орала и пятилась, пятилась и орала, пока не уперлась задницей в стенку – взвизгнула, срывая голос, обернулась, лишилась чувств и с грохотом рухнула на пол, и последний звук её пронзительного голоса, метнувшись между стенами, наконец утих.