миг он узнал деда. Видел в новостях, хоть давно. Адмирал. Командующий флотом Союза. Жесткий тип. Ушел в отставку, потом вроде терся около президента, то ли помощник, то ли советник…

В этот миг пот на лопатках заледенел, и а по ногам разлилась такая слабость, что теперь при всем желании Корсо не смог бы встать. Он вдруг понял, что попал в чужую игру. Слишком большую. Не по рангу. Такое стремное ощущение бывает, когда лепишь в картишки в занюханном баре, срываешь куш, веселишься, а потом вдруг понимаешь, что двери закрыты, у них трутся мрачные типы, а партнеры по игре весело хлопают друг друга по плечам, ничуть не расстроенные проигрышем. И вот тогда ты понимаешь, — попал.

Такое было с Корсо один раз, на родной планете, в юности, как раз после первого серьезного навара. И он очень хорошо запомнил это ощущение. Флин вышел оттуда живым, с дырой в боку, оставив за спиной два трупа. И больше никогда, никогда не ввязывался ни в одну игру, не убедившись, что знает, кого именно тут разыгрывают. И вот сейчас… Он снова попался на этот крючок. Он не знал этой игры. Не знал ее правил.

Старикан молчал, изучая контрабандиста как редкой красоты картину. Флин не отводил уверенного взгляда, тоже помалкивая и стараясь не моргнуть. Это как дуэль. Взгляды перед схваткой, изучаешь противника, кто первый занервничает, кто первым начнет дергаться — тот труп. Капрал и капитан тоже молчат, кажется, и не дышат даже. Крупная рыба вышла на тебя, друг Корсо. Крупная игра.

— Чего ты хочешь, Корсо Флин? — неожиданно спросил старик, в самый неподходящий момент.

Корсо, на секунду отвлекшийся на ребят из разведки, поперхнулся, закашлялся. Застиг врасплох, сволота. Если бы это была настоящая дуэль, лежать бы ему уже на полу, заливая пол алой жижецей.

— Много чего, — промямлил Корсо, стараясь выиграть время и собраться с разбегающимися мыслями, — галактика большая, интересного в ней много.

— Чего ты хочешь прямо сейчас? — отрубил старикан.

Корсо, успевший перевести дух, выпалил в ответ:

— Убраться отсюда. Как можно быстрее и как можно дальше.

Старикан покачал головой. Все так, это правда. Корсо не лгал. Неужели старикан видящий правду? С такими лучше не шутить. Есть такие типы, что по малейшим движениям глаз, по одной морщинке на лице, могут определить — правду говорит собеседник или врет как сивый мерин.

— Подходящий ответ, — сказал серый костюм и скосил глаза куда-то вбок, словно читая, по старинке, с листа, какую-то информацию.

Ледяной комок между лопатками Флина сменился адскими углями, да так, что начало припекать аж до ягодиц. Он догадывался, что там читает стальной мужичок. Его, Флина, личное дело. Предоставленное разведкой.

— Мне нужен человек, — произнес старикан, не поднимая глаз. — Шустрый, расторопный, способный быстро провести корабль на другой край рукава и помочь пообщаться с местными. Что скажешь? Ты в игре?

Старик поднял взгляд и на этот раз Корсо встретил его без трепета. Уверено и спокойно, как и подобает настоящему бродяге. Теперь он знал правила. Этому типу что-то от него надо. А это значит можно торговаться. Осталось только понять рамки, в которых можно повышать ставки.

— А кто спрашивает? — спокойно осведомился Флин.

Капрал Суз бросила на него устрашающий взгляд, мол, как посмел наглеть, но старикан и бровью не повел.

— Спрашивает правительство Союза Систем, сынок, — отозвался он. — Есть работа. Возможно, она будет твоей. И это позволит тебе свалить с этой койки. Прямо сейчас.

Флин чуть подался вперед, положил локти на колени, сцепил пальцы в замок. Перед ним висела полупрозрачная голограмма старика, но видел он сейчас перед собой клиента. Очень, очень важного клиента. Крупную рыбу, какие попадаются не часто.

— И что же это за работа? — деловито спросил контрабандист. — Что требуется?

— Мне нужен человек, — повторил старик, скосив взгляд, — способный проложить кратчайший курс на другой конец рукава, быстро пройти сквозь империю Минджу, доставить команду в Красный Лотос, найти там атаахуанцев, организовать с ними встречу и способствовать переговорам.

Корсо примолк, переваривая информацию. Да, ребята из разведки осведомлены неплохо. Будем надеяться, что им все-таки неизвестно, что затея кончилась полным провалом, поскольку эти отморозки с лишними буквами «а» тупо не поняли, чего от них хочет деловой человек. И, походу, что такое делать дела они плохо понимали. Но главное сейчас другое — есть шанс убраться с базы. Свободный полет на край света. О, сколько возможностей это открывает для бегства! Даже до самого Лотоса лететь не надо.

— Пилот? — уточнил Корсо.

— Консультант, — ласково отозвался старикан и чуть усмехнулся. — Советник.

— Ваши условия?

— Выполнение поставленной задачи, включая организацию переговоров с Атаахуанцами, безоговорочное подчинение приказам руководителя экспедиции, возвращение в точку отправки.

— Результаты переговоров тоже придется обеспечить?

— Нет. Это задача другого… советника. Только найти контакт, устроить встречу, свести братву, замутить базарчик… Смекаешь, лодырь?

— Не смешно, — мрачно отозвался Корсо. — Вам не идет… дедуля.

Капрал Суз выпучила свои прекрасные голубые глаза так, что, казалось, ее сейчас удар хватит. Капитан выглядел полностью унылым и невозмутимым, как и положено опытной мороженой рыбе. Корсо страшно хотелось почесать нос, но титаническим усилием воли он от этого воздержался. Бегство по дороге в дальний край внезапно потеряло свою привлекательность. Зато под ложечкой засосало — ласково и настойчиво, как обычно бывало при виде выгодного контракта.

— Что предложите? — серьезно спросил он, поднимая взгляд.

— Спишем тебе твои грешки. Будешь чист перед законом. Выполнишь миссию, получишь белый лист.

— Это понятно, — Флин кивнул. — А теперь давайте по серьезному. Что. Вы. Мне. Предложите.

Старикан задумался. На секунду его взгляд затуманился, словно он отвечал на чей-то вызов по виртуальной связи. Это заняло не больше пяти секунд, но когда взгляд его прояснился старикан… Стал еще старше, что ли.

— Возвращаемся к началу нашего разговора, — тихо сказал он. — Чего ты хочешь, Корсо Флин? Чего ты желаешь в этой жизни больше всего?

Корсо набрал воздуха и в этот момент старик поднял палец.

— Осторожно, — сказал он. — Мне понравилась твоя анкета, Корсо. Теперь мне должен понравиться живой человек, а не бумажка.

Контрабандист поперхнулся, закашлялся. Опять подловил, упырь. Еще один пропущенный залп. А может, это и к лучшему. Из памяти вдруг всплыла история о пилоте Торче, чудом спасшего какого-то императора дальней занюханной планетки, и остаток жизни проведшего в золотом дворце, резвясь в бассейне с кучами девиц. Корсо собрался с духом, и тут предательская память подсунула историю торгаша Большого Питера, которого Флин знал лично. Тот тоже чудом удачно сбыл с рук один из артефактов древних эпох, найденный в