Повисла пауза. А потом грянули аплодисменты. Громкие, бурные, восторженные.

Сначала я испугалась, что вы просто решили поиздеваться. Сошла с трибуны и вернулась в зал, колени дрожали от пережитого волнения. Я собиралась взять сумочку и бежать со всех ног подальше — в фойе, на улицу. Однако аплодисменты никак не затихали. Интересно было бы посмотреть на твою реакцию, но ты уже ушла — видимо, овация в мою честь тебя не радовала. Подошел симпатичный паренек и со слезами на глазах признался:

— Знаете, у меня ужасная социофобия. Я подписываюсь под каждым словом и восхищаюсь вашей смелостью! Ничего подобного еще не слышал! Невероятная речь!

Получилось! Я взяла кое-что из глубины души, облекла в слова, и кому-то это оказалось нужно. Значит, я все-таки не самый плохой писатель. Может, зря считаю себя неудачницей? Может, хватит меня жалеть, избегать и попросту игнорировать? Я достойна признания, восхищения и всяческих наград!

— Спасибо, очень приятно слышать! А вы не могли бы перепечатать текст — для электронной подсказки? — попросила я милого социофоба и отдала ему свои записи.

— Не вопрос!

— Спасибо!

Тут я заметила, что вокруг собралась целая кучка стажеров (тебя среди них, разумеется, не было). Молоденькие, глупенькие — бесплатная рабочая сила. Я растрогалась и сказала, заглядывая в глаза всем по очереди:

— Мы нечасто отдаем вам должное, но организация таких мероприятий, как церемония награждения, целиком ваша заслуга! Вся надежда на вас!

— Сделаем, будет зашибись! — ответил кто-то.

Пока я шла к выходу, в ушах еще звенели аплодисменты. Ты стояла в фойе, потрясенная речью не меньше остальных, только не сутью, а самим фактом, что я могу написать что-то стоящее. Видишь, я все же на что-то способна, Лили! В чем-то я лучше тебя. Я шла и широко улыбалась своим мыслям. Мы еще посмотрим, кто-кого!

День выдался солнечный. Дойдя до дороги, я остановилась на обочине и подумала: может, перейти улицу и прогуляться по Гайд-парку, а потом ехать обратно в офис? Хотелось отложить дела и хорошенько насладиться моментом, отпраздновать успех. Стоя на краю тротуара, я закрыла глаза, подставила лицо солнышку и полной грудью вдыхала чистый весенний воздух (точнее, выхлопные газы).

Сегодня я вышла из тени! Впервые за долгое, слишком долгое время. Я сумела донести свою точку зрения, и не просто так, а благодаря писательскому таланту, про который все, включая меня, уже начали забывать. У меня точно крылья за спиной выросли. Еще чуть-чуть — и взмою в ясное весеннее небо.

Целиком поглощенная мечтами, я вздрогнула, когда что-то коснулось моей руки.

Слегка пошатнулась и, не удержавшись, сорвалась одной ногой с бортика на проезжую часть. Лодыжка от неожиданности подвернулась, и я, окончательно потеряв равновесие, полетела вперед.

Краем глаза успела заметить, как у дороги мелькнуло что-то ярко-желтое, и с размаху приземлилась на асфальт…

Вы не представляете, как оглушительно ревут машины! У меня чуть сердце не выпрыгнуло из груди.

Прямо на меня несся автомобиль. Парализованная ужасом, я была не в силах шелохнуться. Просто лежала, совершенно беспомощная, и ждала.

Все, конец…

Говорят, умирая, человек видит лучшие моменты жизни. Я всегда думала, что в последний миг увижу Иэна. Однако перед внутренним взором промелькнул не он. И не мать. А наше с тобой селфи. Две красивые девушки. Подруги, а не соперницы.

Истерично взвизгнули тормоза. Таксист сумел остановиться вовремя.

Я дышу, я жива. Ободранные колени, острая боль в лодыжке, возмущенные возгласы — я перегородила целую полосу.

Неуклюже поднимаюсь, бормоча извинения. Вскрикиваю от боли, наступив на подвернутую ногу.

— Кэтрин, держитесь за меня!

Оказалось, ты стоишь рядом. Вот кто меня толкнул!

— Не прикасайся ко мне! — рявкнула я. Мне удалось подняться. Ты снова протянула руку. — Лучше отойди!

Опираясь на капот, я попыталась уйти с проезжей части. Горячий металл обжигал ободранные ладони. Таксист не выдержал и вышел помочь. Не оборачиваясь на разъяренные сигналы, он подвел меня к пассажирскому сиденью и открыл дверь.

— Боро-маркет, пожалуйста! Хотя нет, лучше поеду домой. Мэнор-Хаус.

Ты молча наблюдала.

Когда такси наконец тронулось, я опустила откидное сиденье напротив и попыталась пристроить стремительно опухающую лодыжку. Затем облокотилась на открытое окно, чтобы подышать и успокоиться.

Ты стояла на обочине, на том самом месте, где была я перед падением. Я очень хотела встретить твой взгляд — доказать, что ни капли не боюсь. Но мы проехали мимо. Чтобы не потерять тебя из виду, мне пришлось снять ногу с сиденья и высунуться в окно. Когда я это проделала, ты отвернулась к своему велосипеду.

На самом деле я уже тогда тебя очень боялась.

— Ты дома? — позвала я от входной двери.

Ответа не последовало. Я думала, Иэн на кухне — в это время он всегда что-то резал, чистил и перемешивал, изредка подливая себе вина из очередной коробки.

Никого.

Может, прилег отдохнуть? Он иногда спал днем. Нет, в спальне тоже пусто.

И тут я его услышала.

Из гостевой комнаты доносились весьма характерные ритмичные выдохи.

Так значит он с тобой! Как ты умудрилась приехать первой?

У меня закружилась голова. Я стояла за дверью и в ужасе слушала хриплые звуки. Мне рисовались совершенные изгибы твоего тела под рычащим Иэном. Раньше он так же неистово любил меня.

Я распахнула дверь и застала его на полу в одних трусах и старой футболке. Пот тек с него ручьями. Включив музыку в наушниках на полную громкость, Иэн качал пресс. В очередной раз с громким стоном оторвав торс от пола, он заметил меня. Смущенно рассмеялся и снял наушники.

— Привет! Не ждал тебя так рано!

— Оно и видно. Чем ты тут занимался?

— А сама как думаешь? Я решил заняться вот этим. — Он собрал складку жира на животе. — Пока не поздно.

— Для чего поздно?

— Не знаю. Просто в последнее время ощущаю себя старым. Песок, знаешь ли, сыплется. Я давно собирался привести себя в форму. Зачем откладывать?

— Ладно, не буду мешать.

Я поковыляла обратно в гостиную.

— Эй, что с тобой случилось? — окликнул Иэн.

— Я прочитала потрясающую речь на репетиции церемонии.

— А потом?..

— А потом упала на проезжую часть. Не знаю, упала или…

— Или что?

— Лили… стояла прямо у меня за спиной… — Я всхлипнула, вспомнив пережитый ужас. — Не удивлюсь, если она меня толкнула. Я упала и чуть не погибла под колесами! Таксист едва меня не переехал… Еле успел остановиться… колесо было буквально в нескольких сантиметрах. Я могла погибнуть! А знаешь, почему она это сделала? Почему хотела меня убить — ну или, по крайней мере, хорошенько припугнуть? Позавидовала! Не смогла вынести, что у меня что-то получилось. Эта девица хочет все отобрать — все и всех! Клянусь тебе, Иэн!