— Что же, давай посмотрим, как у тебя получилась техника «четырёх шагов», — сказал я, извлекая из пустоты духовный клинок и вставая посередине площадки. — Используй технику и нападай на меня. Можешь не беспокоиться о моём состоянии и нападай с полной своей силой.

— Да, Мастер, — с готовностью кивнула девушка, после чего подняла перед собой меч, с которым никогда не расставалась. В следующую секунду воздух между нами взорвался от воспламенившейся природной энергии. Первый шаг звёзд был исполнен безукоризненно. И на этот раз в нём не было даже отдалённых отголосков проклятой силы. Пришлось взмахом меча останавливать первый шаг Марии. Даже хорошо зная эту технику, мне пришлось немного постараться, чтобы остановить её. Как ни крути, а исполнена она была хорошо. И уже вслед за первым шагом Звёзд последовали другие. С минимальной задержкой. Второй удар отозвался вибрацией по всей поверхности тренировочной площадки. Сместился чуть в сторону, а на месте, где стоял мгновение назад, вспыхнул холодный свет.

По внутренним ощущениям ударила характерная волна, какую всегда несёт в себе только техника «Четырёх шагов Звёзд». Третье движение на миг затмило солнечный свет. В меня ударил луч энергии с такой силой, что на этот раз уже пришлось использовать собственную силу, чтобы выставить защитный барьер. Эта атака оказалась хороша, даже несмотря на то, что сам щит был сделан наспех, он всё ещё оставался духовным барьером практика этапа «Золотого ядра». Четвёртый же удар я оказался вынужден парировать уже мечом, настолько быстрым тот был.

Сразу четыре звезды одна за другой рухнули на меня сверху, оставляя за собой полупрозрачный шлейф из чистой природной энергии. Мой духовный клинок вспыхнул силой, все четыре атаки с лёгкостью были отбиты, лишь немного отдаваясь глухой болью в ладони. А сам я застыл напротив тяжело дышащей Маши. Девушка кое-как стояла на ногах, пытаясь не показать, насколько же это ей тяжело далось. Четыре последовательных удара звёздной техники. Не прошло и года, с момента, как мы начали её изучать, а она уже смогла полностью освоить её. Мягко говоря, удивительно. В мире боевых искусств это был бы уровень гения. Самый большой минус в её случае заключался лишь в возрасте. Маша слишком уж поздно начала изучать боевые искусства, чтобы говорить о несомненном таланте… Однако это не отменяло удивительной скорости её прогресса.

— Ты молодец, — наконец, сказал я, убирая в пространственный карман духовный меч. — Разобраться в такой сложной технике настолько быстро — действительно хороший результат.

— Мастер, вы дадите мне новые движения с мечом? — тут же встрепенулась она.

Я не смог на это не усмехнуться. Как обычно, единственное, что её беспокоило — это мечи. Правильно Лена называла её фанаткой клинков.

— Нет, сейчас ты займёшься самым важным. Закреплением и оттачиванием «четырёх шагов звёзд». Это та база, на которую в дальнейшем станешь опираться. Ты сделала сложный шаг, но следующие ничем не легче. Научись не только исполнять технику, но и делать это с минимальными затратами энергии. Посмотри сейчас на себя, ты еле на ногах стоишь. Если враг каким-то образом сумеет отразить твои удары, ты окажешься полностью беззащитной. А если противников будет несколько? Освоить навык ещё не всё, нужно постараться сделать так, чтобы он стал для тебя основой, на которую ты в будущем станешь опираться.

— Да, Мастер, — ответила Маша, очевидно расстроившись.

— Теперь давай объясню по ошибкам, и что следует делать, чтобы разобраться в шагах как можно быстрее. Ещё раз поясню, нужно, чтобы ты совершала последовательные шаги хотя бы несколько раз. И ещё, с этого момента тебе нужны противники. Без них прогресс будет куда ниже.

— Но где мы здесь найдём противников, Мастер? — удивлённо спросила Мария.

Я задумчиво повернулся в сторону главного здания Облачной Обители. За время всех этих тренировок вспомнил об одном важном факте, который почему-то совсем выпал за ворохом произошедших событий. На храмовой площади находилось сразу несколько храмов, в том числе и храм школы Меча, где находились тренировочные куклы. Те самые, на которых я тренировался в прошлом, когда изучал комплекс. Будучи Хранителем знаний я никогда не жаловался на собственную память, но тут словно бы отшибло что-то. Слишком уж был сфокусирован именно на познании нового, а не оттачивании существующего.

Так что теперь, когда нужда в тренировочных манекенах стала насущной, пора с этим разобраться.

— Есть у меня пара мыслей, но сегодня можешь отдыхать, ты слишком сильно выложилась, нужно дать телу отдохнуть.

— А вы, Мастер?

— А я займусь тем, что найду нам достаточно спарринг-партнёров? В основном тебе, конечно. Но, надеюсь, что и для меня что-то найдётся, — пояснил я. Если среди кукол будут хотя бы несколько высших, мне этого достаточно.

На то, чтобы расширить влияние трона до части храмового комплекса, где находились нужные мне храмы, пришлось изрядно опустошить запасы накопленной природной энергии трона. Неприятно, но это того стоило. Помимо кукол, в комплексе находились дополнительные площадки для практики, как раз взамен уже изрядно пострадавших. Пришлось, правда, ещё разбираться с двумя отрядами разведчиков пояса, оказавшихся в поле действия воздействия времени. И это тоже стоило мне дополнительной энергии. Зато результатом стало обладание почти двух сотен тренировочных кукол разной силы. Среди них, кстати, попался десяток особенно сильных, соответствующих примерно пику этапа «Основания». Они, естественно, не были настолько сильны по отдельности, но все вместе могли доставить проблем. А значит, для спаррингов и практики подходили они идеально.

Впрочем, самое важно — это всё равно практика для Маши. У меня же хватало навыков, которые нужно было освоить до хотя бы приемлемого уровня. Особенно это касалось шестого движения цветения «Безумный рост». Несмотря на постоянные попытки сделать его менее энергозатратным, я всё ещё выдыхался практически сразу, как использовал его. Про седьмое движение, считающееся финальным, и вовсе молчу. Даже пока подобраться к нему не получалось. Именно поэтому так много времени я посвящал именно тренировкам навыков и движений.

Ещё одним важным составляющим тренировок оказалось общение с Хранителем проклятой школы Небес. Теперь попасть к нему в библиотеку уже не составляло такого труда, и я каждый день старался узнать у него как можно больше информации. Поглощение и усвоение проклятой энергии, способы сохранения разума и, конечно же, навыки Наследника, которые давались мне удивительно легко.

Временами я слышал взрывы энергии где-то на дальних тренировочных площадках. Мария беспощадно колошматила кукол, используя пока самых слабых, помимо этого она не