Злобин поделился своим замыслом с лейтенантом Зарудным. Тот его активно поддержал и даже вызвался лично осуществить задуманное. Но майор критически осмотрел крупную фигуру комвзвода и отрицательно покачал головой – не подойдете, нужен кто-то не столь большой и не такой высокий. Лучше – маленький, худощавый боец, очень ловкий и цепкий. Желательно – из деревенских, привыкших с детства лазить по деревьям. Но в то же время не совсем уж отчаянный, не сорвиголова, человек, прекрасно понимающий всю сложность предстоящей операции. Чтобы зря не рисковал и на рожон не лез. Нам мертвые герои ни к чему, нужно всего лишь четко выполнить приказ…

Зарудный понимающе кивнул и побежал добывать добровольцев. Лучше – сразу нескольких человек, чтобы было из кого выбрать. Через десять минут перед майором Злобиным предстало пять бойцов. Он внимательно осмотрел каждого – вроде бы все подходят: невысокого росточка, худенькие, ловкие. Из деревенских, опять же…

Вкратце объяснил ситуацию: надо скрытно пробраться к дому, залезть по стене на крышу и закинуть через печную трубу специальную гранату. После чего отползти и ждать: финны из дома сами выбегут, причем очень скоро… Дело трудное: забираться придется по обледенелым торцам бревен – очень скользко, можно сорваться и шлепнуться прямо под окна дома. А оттуда непрерывно палят диверсанты. Конечно, добровольцев будут прикрывать, но все равно риск попасть под финские пули довольно велик…

Разумеется, за выполнение задания храбреца ждет награда. Какая именно – решит руководство дивизии, но ясно, что это будет как минимум медаль. Может быть, даже орден. И еще героя непременно отпустят домой, недельки на две-три, чтобы хорошо погулял и похвастался наградой… Итак, кто первый?

Все дружно подняли руки – каждому хотелось быть героем. Поднял руку и Иван Мешков – тоже вызвался. А почему нет? После вчерашнего боя у него появилась какая-то отчаянная уверенность: с ним все будет хорошо, ничего плохого не случится. Поймал, что называется, кураж. Ивану очень захотелось вернуться в деревню с медалью. Чтобы быть достойным деда, Трофима Харитоновича. И отца, получившего за храбрость целых два Георгиевских креста.

Это была семейная традиция Мешковых – возвращаться с войны с наградами. Прадед, Харитон Аникеевич, получил за Шипку тяжелую серебряную медаль, которая хранилась у них дома в расписной деревянной шкатулке. Вместе со свадебными украшениями прабабки – как самая ценная вещь. Пока не пропала во время очередного пожара…

Дед, Трофим Харитонович, тоже отличился, заслужил на японской бронзовую медаль. Хоть сам в боях в Маньчжурии не участвовал (служил в тыловых частях), но все же был отмечен. Ему вручили темный бронзовый кругляш со странным знаком – какой-то глаз в треугольнике и с лучами. Это на одной стороне медали, а на другой – надпись: «Да вознесет вас Господь в свое время». Это как раз было понятно…

Дед носил медаль во время праздников и торжеств. Нацеплял на грудь и гордо ходил по деревне, чтобы все видели и завидовали. В смутные революционные времена ее конфисковали – как и отцовские Георгиевские кресты, но память осталась. В деревне все знали: Мешковы – храбрые вояки и никогда без награды с войны не возвращаются. А он, Иван, что, хуже других? Разве он – не мешковской породы? Вот и решил доказать…

Злобин еще раз внимательно осмотрел красноармейцев и остановил свой выбор на Иване – понравилось выражение его лица: сосредоточенное, спокойное и решительное. То, что надо. Кивнул – подходите. Другого бойца, Николая Павлова, назначил вторым номером – для подстраховки.

Вместе с добровольцами он прошел на конюшню, где хранилось оружие (к счастью, финские диверсанты не догадались туда заглянуть, а то бы им досталось такое…), достал из запасов газовые гранаты и объяснил, как ими пользоваться. В принципе ничего сложного: дернул за кольцо, вытянул чеку, закинул в трубу. Главное – не медлить, действовать быстро. И осторожно, чтобы самому не попасть под ядовитую струю. Газ, когда гранаты сработают, повалит изо всех щелей дома… В общем, пять минут страха, а слава – на всю жизнь. Иван и Николай дружно кивнули – все понятно, мы готовы.

– Ну, ладно, – решил Злобин, – тогда вперед. А мы вас прикроем, не сомневайтесь, не дадим финнам высунуться…

Майор вручил каждому по две гранаты (чтобы с запасом) и проводил к амбару, откуда Ивану и Николаю предстояло скрытно подобраться к дому, где засели финны… И выполнить поручение.

Страшно, а ползти надо. Сам ведь вызвался… И то – разве он не Мешков, разве не будущий герой? Нет, врешь, всем докажет, что герой, чтобы никто и не сомневался…

Снег набился за пазуху и за воротник – попробуй ползти по-пластунски в тяжелом, неудобном ватнике! А с валенками вообще беда – придется, видимо, их снимать, иначе по обледенелому торцу наверх не влезть. Да еще винтовка эта тяжелая, но надо тянуть за собой…

Иван чуть отдышался и пополз дальше, стараясь держать голову как можно ниже и быть вообще незаметным. Из дома активно стреляли – финны стойко держали оборону и на всякий случай густо поливали двор свинцом. Запас патронов был большой, до вечера точно хватит…

Однако выстрелы их были не слишком точными – прицелиться как следует не давали. Красноармейцы, спрятавшись за постройками во дворе, вели по окнам беглый огонь, прикрывая Ивана и Николая. Тот, кстати, тоже оказался храбрецом, полз сразу же за Мешковым, не отставал.

Иван змейкой проскользнул вдоль амбара, сделал бросок и очутился у поленницы. Под ее прикрытием преодолел еще несколько метров. Вот и стена, сложенная из толстых бревен, совсем близко. Но впереди – открытое пространство, как бы его проскочить? Обернулся в сторону майора Злобина, который внимательно следил за ситуацией, показал рукой на ближайшее окно. Тот понял, кивнул.

– Всем огонь по правому крайнему окну! – приказал Злобин бойцам.

Красноармейцы усилили обстрел, пули так и защелкали по стенам и оконной раме. Финны перестали отвечать, укрылись в глубине комнаты. Майор махнул рукой – давай!

Иван приподнялся и рыбкой нырнул вперед. Кажется, удачно, не зацепило. За ним кинулся и Николай. Вот, наконец, и торец. Иван скинул валенки, размотал портянки и в одних носках (трофейных, найденных среди финских вещей) полез наверх. Винтовку свою оставил Николаю, телогрейку и варежки тоже – разделся, чтобы легче было забираться. Гранаты засунул сзади за ремень. Холодно, конечно, но иначе никак, в валенках и ватнике по стене не залезешь…

Руки скользили по ледяным бревнам, приходилось подниматься очень медленно и осторожно. Но вот, наконец, и крыша, вся покрытая снегом. Иван лег на живот и пополз вперед. И тут же съехал обратно – скат был очень крутой. Финны строили дома с высокими, острыми крышами, чтобы снег зимой сам скатывался вниз. Правильно, конечно, так и надо в здешних условиях… Но забираться наверх по такой крыше намного труднее, чем на наши, на русские избы. Иван отдышался и попробовал еще раз – не получается. И тут почувствовал, что его сзади кто-то толкает. Оглянулся – а это Николай, он тоже залез на крышу.