Так что же происходит?

И тут у него за спиной раскрылась стенная панель.

— Нейлхед, — окликнули его.

Васко Нейлхед уставился на входящего в его камеру ногри. Это был Страбон, его заклятый враг, до недавнего времени подвизавшийся главой «Силы тяжести». Тем не менее в данный момент он стоял перед Нейлхедом с блеском ошеломленного недоверия во взгляде, словно сам до конца не мог поверить, что оказался здесь.

— В чем дело?! — зарычал Нейлхед.

Страбон не ответил. А затем Нейлхед увидел, что за спиной ногри толпятся другие заключенные «Короли костей» и «Силы тяжести», они стояли бок о бок. «Силы» вооружились своими веревочными дротиками и оружием для ближнего боя. «Короли» сжимали в руках кости, заостренные и дополненные металлическими наконечниками и вставками, — эти модификации вносили сами бандиты.

— Кто-то нас выпустил, — сообщил Страбон.

— Как?

— Трансформировал наши камеры. Открыл для нас задние стенки.

— Зачем?

— Понятия не имею. — Страбон пожал плечами. — Все, что я знаю, — здесь привыкаешь к переменам. Может, они не такие уж большие, но по крайней мере в этом есть смысл. Врубаешься, о чем я? Пока не явился этот краснокожий урод и не перевернул все...

— Ага. — Нейлхед обнаружил, что кивает.

— Вернуть те времена, когда мы были у власти... — Он поразмыслил и поднял взгляд на Страбона. — Так ты думаешь, что...

— Возможно, кто-то — кто бы он ни был — открыл стены наших камер. Возможно, он стремится создать некую ситуацию...

— У тебя есть план?

— У меня есть оружие. — Страбон кивнул на открытую стенную панель, из-за которой только что вышел. — Что, если нам пройтись? Посмотрим, куда нас приведут.

— Да?

— Не самый плохой способ потратить несколько часов, — заявил Страбон и бросил Нейлхеду заостренную бедренную кость, которую тот ловко схватил в воздухе, хотя по-прежнему понятия не имел, что здесь творится. — Так что скажешь? Хочешь совершить небольшую прогулку?

— Да! — Нейлхед выпрямился, упер ладони в бедра, выгнул спину и ухмыльнулся конкуренту. — Пожалуй, пройдусь.

Бок о бок главари двух банд прошли сквозь разверстый проход в тюремной стене, остальные последовали за ними.

Жирного охранника звали Хуткинс, и Смайт практически чувствовал, как тот начинает потеть.

— Ну? — спросил он. — В чем дело?

Хуткинс ничего не сказал, лишь со стуком опустил на стол пол-литровый стакан с «Помощью ранкора», который сжимал в ладонях, и прижал мясистую руку к стене за своей спиной. Смайт чувствовал, что его самого потряхивает от нетерпения. В дежурку набилась тьма народу, духота становилась невыносимой. И все-таки, зачем комендант их здесь собрала?

Он ждал, покачиваясь на пятках, а Хуткинс взглянул на стоявшего справа от него жилистого качка — ходячую катастрофу по имени Логовик. Смайт знал, как зовут почти всех ребят из его смены: Стюбинс, Меррилл, Глент, но остальных только начал запоминать. Вряд ли это имело большое значение — никто из старожилов просто не стал бы с ним разговаривать.

Пока не стал бы.

Когда комендант вызвала их всех на короткое совещание, без формы и без оружия, Смайт вдохнул еще полграмма глиттерстима из своего тайничка, а потом уже помчался в дежурку. Он успел обнаружить, что стим давал ему уверенность и телепатическую поддержку, которая делала все окружающее более значительным и одновременно более ярким, как будто — вжих! — невидимая сабля вылетала из ножен прямо перед носом. Не говоря уже о смелости, требующейся для выполнения некоторых незапланированных деталей работы: оказаться нос к носу с тем краснокожим арестантом, 11240, в его камере, например, или задание, которое он только что выполнил на Заводском этаже. Глиттерстим позволял чувствовать себя королем Галактики.

Честно сказать, Смайт любил дурь. Устроить тайничок в «Улье-7» оказалось несколько проще, чем он ожидал, и он даже сумел кое-что толкнуть паре коллег. На этой почве он всегда легко заводил друзей. Жаль, что не выпало шанса предложить немного Хуткинсу. «Кто знает, — подумал он, — может, этот жирный неудачник смог бы употреблять дурь в качестве диетического продукта».

— Ну так что? — поинтересовался Смайт, барабаня пальцами по столу. — В чем проблема?

Одним из побочных эффектов стима была тревожность, желание двигаться вперед, отбрасывая все остальное.

— Парни, вы в самом деле думаете, что...

— Заткнись, — отрезал Хуткинс, даже не взглянув на него. Теперь толстяк приложил к стене ухо. Прислушавшись, он снова повернулся к Логовику: — Да, это она. Уже идет, хотя и небольшая.

— Кто — она? — вопросил Смайт. — Что идет?

— Комендант запустила трансформацию.

— Что, сейчас? — Смайт взглянул на хронометр. — Но до следующего поединка еще...

Входной люк дежурного помещения с шипением распахнулся, и появилась комендант Блирр в сопровождении своего дроида-администратора. Она остановилась, прохладным взглядом окинула их лица и улыбнулась:

— Добрый день, господа. Благодарю, что прибыли столь оперативно.

Охранники выпрямились. Логовик что-то согласно буркнул, еще несколько откликнулись без энтузиазма. Садики Блирр не пользовалась особой популярностью среди мужчин. Очевидно, кое-кто из парней действительно находил ее привлекательной, но Смайту на ее внешность было наплевать. Если говорить начистоту, спайс отключил эту часть его сознания, по крайней мере на данный момент, и он был ему за это благодарен. Он решил, что раз очутился в подобном местечке, то чем меньше будет у него поводов отвлечься, тем лучше.

— Я уверена, все вы задаетесь вопросом, зачем я собрала вас, — объявила Садики, — поэтому не станем тратить время. — Она повернулась к дроиду: — 3D, ты установил связь?

— Да, комендант.

— Хорошо, включай. — Она махнула рукой группе охранников, стоявших у дальней стены. — Господа, вам лучше расступиться, если не возражаете. У меня такое чувство, что придется задействовать все пространство, которое у нас имеется.

Когда офицеры расступились, освободив целый угол, ожил голопроектор дроида.

На мгновение Смайт задумался, было ли то, что он увидел, реальностью или очередным побочным эффектом стима. Возникшее в восьми метрах перед ним изображение горообразной фигуры его работодателя уже сфокусировалось и заняло целый угол дежурного помещения. Смайт изумленно глядел, как Джабба Десилиджик Тиуре шевелит своим гигантским хвостом, глядя на ожидающую его аудиторию.

— Привет, Джабба, — начала Садики. — Благодарю, что выделил мне время в твоем плотном графике.

— Садики Блирр. — Преступный воротила слегка приоткрыл рот, высунул язык и провел им по верхней губе с похотливой усмешкой. — Ты знаешь, что, если тебе когда-нибудь надоест руководить тюрьмой, я с удовольствием сделаю тебя одной из своих рабынь.