Маловато.

— У нас два типа пуль калибра 7,62 миллиметра, — поведал оружейник Рогачев. — Первый — для трехлинейной винтовки Мосина и карабинов, второй — для пистолетов «ТТ» и «ППШ». Для какого оружия пули готовить?

— Сколько у нас пистолетов и автоматов? — спросил старшина.

Оказалось, что три пистолета-пулемета и два «Токаревых».

— Тогда заправим мак в пули для «ТТ» и «ППШ», — определился Семен Владимирович. — Они удобнее.

— Может, мак заложить в пули разных калибров, чтобы всем досталось? — спросил Калинин.

— Лучше несколько человек будут всех охранять, — возразил старшина, — чем каждому раздать по пуле. К тому же есть у меня подозрение, что одной пулей это чудовище не уложить.

Осознавая всю серьезность поставленной задачи, бородатый Рогачев работал быстро. Вскоре первые пули с крестообразными надпилами начали выходить из-под его руки.

Старшина придирчиво разглядывал патрон в тускнеющем свете дня. Затем заправил несколько в диск автомата, чередуя патроны «дум-дум» с обычными.

Калинин неторопливо и аккуратно заправлял патроны в обойму своего пистолета «ТТ». После каждого обычного он вставлял один, начиненный маком. Старшина сказал, что первой из ствола должна вылететь обыкновенная пуля. Пусть она не пробьет кожу твари, но своим ударом замедлит ее движение. А уже следующей полетит пуля «дум-дум» и сыграет свою роль.

Он так и сказал: «Сыграет свою роль». Вот только какую? Будет ли эта роль действенной? Ответить на вопрос Калинин не мог.

Рядом на снег опустился Приходько.

— Командир, дай мне один патрон, — попросил он.

— Он не подойдет для твоей винтовки, — заметил Алексей. — Ведь у тебя трехлинейная Мосина, а у нее другой тип патрона.

— Да леший с ней, с винтовкой! У меня знаешь какие руки? Я как размахнусь, как запущу этот патрон в тварь — будто из нагана стрельну… Нет, серьезно, командир, дай мне один патрон. Очень прошу! Мне что-то не по себе. Старушка из деревни Потерянная наставляла не кушать сразу булочку с маком, а я мигом слопал. Больно вкусная была. Дай мне патрон, я с ним себя спокойнее чувствовать буду.

— Конечно. Держи! — Алексей протянул Приходько последний патрон, который должен был вставить в обойму.

— Спасибо, лейтенант. Ты настоящий друг.

Метрах в двадцати от земли Ермолаев перестал видеть подножие сосны. Мохнатые ветви застилали всё вокруг. Сучья росли часто, помогая Ивану карабкаться, но они же закрывали обзор и создавали сумрак.

Живо работая руками и ногами, хватаясь за сучья и вонзая «кошки» в широкий ствол, Ермолаев взбирался быстро. Он совершенно не чувствовал холода и даже вспотел. Ствол почти не уменьшался в диаметре, а это значило, что путь предстоит долгий.

Где-то через половину часа Иван заметил, что ритмично вдыхаемый воздух значительно похолодел. Нельзя останавливаться, иначе взмокшая гимнастерка быстро заледенеет, и ему придется несладко. Он старался не смотреть вниз, чтобы не думать о возможном падении. Долететь до земли всё равно не удастся. Сперва мелкие сучья перемелют ребра, а затем какая-нибудь основательная жердь переломит хребет. Иван будет стонать от боли где-нибудь в сорока метрах от земли и не сможет пошевелиться. Даже крикнуть не сумеет.

Через час Ермолаев устал. Просветов в хвое по-прежнему не видно, ствол если и уменьшался в диаметре, то почти незаметно. Плечи Ивана, пальцы рук и особенно щиколотки охватили ломота и тяжесть, которые росли с каждым движением. Дыхание сбилось. Холодный воздух обжигал горло.

Это всё с непривычки, подумал Ермолаев. Он не лазал по деревьям больше года, а на такие огромные вообще никогда не взбирался. Но он должен добраться до верхушки, чтобы узнать, где всё-таки оказалась рота. И где кончается лес.

Еще через полчаса Ермолаев ощутил, как истончившийся ствол под ним раскачивается от ветра. Сквозь пучки хвои проступало темнеющее небо. Уже скоро. Перебирая ватными руками и ногами, сжав зубы, он взбирался дальше.

Дыхание стало прерывистым. Руки налились свинцом. Он с трудом перебрасывал их, чтобы схватиться за очередной сук. Каждый раз, поднимая ногу, Ермолаеву приходилось так напрягаться, словно он преодолевал сопротивление мощной пружины. Пот уже не тек с него, гимнастерка покрылась инеем. Ресницы слиплись от заледеневших слез. Тело не слушалось. И только усилием воли он заставлял себя двигаться выше и выше.

Ствол стал таким тонким, что когти «кошек» соскользнули с него. Ермолаев стянул перчатку, чтобы теплом ладоней растопить лед на ресницах. Некоторое время не мог открыть глаза.

Он несколько раз энергично вдохнул и выдохнул, восстанавливая нарушенное дыхание. Открыл глаза и ахнул.

Бывалый охотник Иван Ермолаев не просчитался.

Сосна, до вершины которой он всё-таки добрался, оказалась выше остальных деревьев на два десятка метров. Под ногами простирался бескрайний зеленый ковер, и сколько бы Иван ни вертел головой, он не мог обнаружить — где заканчивается лес.

Рота не могла забрести так далеко! Край леса должен быть виден!

Ермолаев ощутил горькое разочарование. Он долго карабкался на гигантскую сосну, отдав подъему все силы, а в результате так и не увидел лесу конца. Иван грустно опустил голову, а затем, вдруг вспомнив о чем-то, посмотрел на небо. Едва удержался на стволе.

Небо было затянуто серой туманной пеленой, которая висела над бесконечным лесом так низко, что Иван мог бы достать до нее рукой. Солнце не светило, и даже его очертаний не было видно. Но не это было главным.

Под грязевыми разводами облаков в небе висела появившаяся неизвестно откуда черная луна.

— Черт возьми! — пробормотал Ермолаев. — Куда нас занесло?

Она совершенно не походила на привычную серебристую спутницу, озарявшую ночные тропы сибирских лесов, по которым Иван частенько хаживал с двустволкой. И Ермолаев воспринял это так, словно у него в доме кто-то схватил со стены дорогую его сердцу картину, повесив вместо нее мерзкую мазню. Даже в неприветливых туманных разводах небес черная луна была резким, нагло выделяющимся и абсолютно инородным телом. На ее поверхности отсутствовали кратеры и моря: она была матовой и черной, слегка светящейся изнутри.

— Где мы? — отчаянно пробормотал Ермолаев. — Что ты делаешь на небе, черная бестия?

Он внезапно увидел то, чего не заметил сразу. Именно из-за черной луны он обратил внимание на этот объект.

Вдалеке, как раз под неведомой луной, из леса поднималась то ли гора, то ли скала. На ней не росло ни единого дерева; гладкая каменистая громада была черной, как и луна над ее вершиной. Едва различимая среди зелени леса просека, на которой стояла рота, тонкой ниточкой вела прямо к горе.

До наступления темноты оставалось совсем немного, когда Калинин, Приходько и старшина сняли с гигантской сосны окоченевшего Ермолаева. Неся его на руках, они быстро вернулись на дорогу, чтобы согреть Ивана, укутав в полушубок и усадив у костра. Старшина принес из обоза флягу со спиртом и, задрав Ермолаеву гимнастерку, принялся растирать спину и грудь.