Гомон поднялся нешуточный.

— Что нам делать дальше? — спрашивали солдаты, обращаясь к старшине.

— А ну-ка тихо! — рявкнул Семен Владимирович, заставив бойцов замолкнуть.

Он погладил заросший подбородок, будто прямо здесь собирался бриться.

— Будете делать то, что ротный прикажет, — произнес он. Алексей удивленно посмотрел на старшину. — Но лично я убирался бы к черту из этого леса!

У Калинина дрожали руки. Но, несмотря на дрожь, чувствовал он себя уверенно.

…(не достать вам морячка черноморского)…

Алексей повернулся к солдатам.

…(не достать вам зубра соленого)…

Повисла тишина. Все взгляды устремились на Калинина. Теперь Алексею казались несерьезными сомнения вчерашнего дня. Ротой командовал не кто-то другой, а он! Именно сейчас он почувствовал себя командиром, от которого солдаты ждут жизненно важного решения. Приказы нужно выполнять. Алексея с детства приучали быть ответственным. Именно это качество он считал самым главным.

Выполнять…

Но не в таких обстоятельствах!

— Уходим к черту из этого леса! — громко произнес Калинин.

— Да! — закричали солдаты. — Правильно! — Старшина одобрительно кивнул.

— Нужно поторапливаться, — сказал Семен Владимирович. — Пока эти твари снова не напали на нас.

— Надеюсь, мы успеем выбраться из леса до темноты, — сказал Ермолаев.

— Было бы неплохо, — ответил Калинин, чувствуя несказанное облегчение.

Ермолаев поглядел на небо и внезапно помрачнел.

— Проклятие! — произнес он. — Кажется, сейчас такой буран начнется!

Солдаты вскинули головы, глядя в хмурое небо.

Налетевший буран неистовствовал более двух часов. Накатывающийся на просеку сильный ветер крепко терзал солдат, укутавшихся в шинели. Крупные хлопья снега валили с неба; они кружили, набивались в рот, залепляли глаза.

Порядком измотав красноармейцев, буря прекратилась так же внезапно, как и началась. Больше не слыша завываний ветра, Калинин поднял голову и разбросал снег, которым его засыпало. Он посмотрел на дорогу и увидел вокруг только белое поле. Ни одной солдатской шинели!

Он едва не запаниковал, но неподалеку из-под снега, разворотив сугроб, выбрался солдат. Тут же в других местах ровная белая поверхность начала осыпаться и обваливаться — на свет появлялись серые солдатские шинели. Красноармейцы выбирались из холодного плена, стряхивали с себя снег. Выжившая после нападения неведомых существ рота оказалась засыпана по пояс.

Рядом поднялись Ермолаев и старшина.

— Никогда еще не видел такой бури в лесу, — промолвил сибиряк. — Обычно деревья сдерживают ветер, но тут…

Калинин отряхивал снег с дубленки.

— Я вообще таких бурь не видел, — признался он.

— Снегу по самое брюхо! — с паникой в голосе произнес кто-то из красноармейцев. — Я каждую секунду представляю, как та тварь хватает меня за ноги и тащит под сугроб!

— Да, нужно выбираться из леса, — сказал старшина. — Хоть мы потеряли два часа и снегу намело до пояса — обратная дорога нам знакома.

— Да-да, — кивнул Калинин. — Пойдемте быстрее.

— Рота, стройся! — скомандовал старшина.

Он вытащил из сугроба автомат, затем настороженно поднял голову и стал оглядываться. Странно вел себя и Ермолаев, который непонимающе вертел головой.

— Откуда мы пришли? — вдруг произнес Семен Владимирович.

Некоторые красноармейцы тоже завертели головами, пытаясь определить направление, откуда двигалась рота. С трех сторон горстку солдат обступал лес, и только с четвертой виднелась уходящая вдаль просека.

Ермолаев негромко выругался.

— Это невозможно! — недоуменно произнес Калинин, еще и еще раз оглядывая окрестности. — Мы шли по просеке! Не могла же она во время снежной бури зарасти лесом с одной стороны!

— Может, мы двигались оттуда? — спросил Приходько, указывая на просеку.

— Мы потерялись, — вдруг произнес старшина. Все посмотрели на него. — Так и есть! Это всё чертов лес. Я чувствовал недоброе, когда в первый раз увидел его.

Пока Семен Владимирович говорил это, он расстегнул ватник и стал расправлять гимнастерку с портупеей. К удивлению, на его груди Алексей увидел медали. Много медалей: «За отвагу», «За боевые заслуги»… Только теперь до Калинина дошел смысл фразы, сказанной в землянке комбатом. Он тогда произнес, что у Калинина хорошие солдаты, но старшина лучший… Тогда Алексей даже представить не мог — насколько лучший!

— Не могли бы вы, Алексей Витальевич, достать компас? — спросил Ермолаев.

— Да, — ответил Калинин. — Сейчас.

Алексей вытащил из планшета командирский компас и снял фиксатор. Стрелка повернулась и указала север в направлении просеки.

— Но было не так! — сказал Ермолаев. — Мы двигались на северо-запад, а стрелка указывает на север!

Попросив разрешения, он взял компас из рук Калинина. Теперь просека оказалась на юго-востоке. Ермолаев легко потряс компас и получил новое направление.

— Компас неисправен! — сокрушенно произнес он.

— До этого момента он показывал правильно, — сказал Алексей. — Возможно, что под нашими ногами в земле находятся залежи железной руды. Создаваемое ими магнитное поле влияет на стрелку. Поэтому компас врет.

— Черт! — хмуро произнес старшина.

Калинин растерялся. Сколько загадок! Голова от них просто раскалывалась. Сейчас ему как никогда необходим совет Зайнулова. Обидно, что мудрый политрук погиб одним из первых. Алексею будет очень не хватать его. За неполные двое суток знакомства Калинин успел полюбить политрука за неспешность и рассудительность, за покладистый характер. Второго такого человека, кто бы дал полезный совет и с кем Алексей мог подружиться, сейчас рядом не было.

— Я не знаю, что делать, — сказал он, повернувшись к старшине и нервно теребя заново пришитую пуговицу тулупа. — Куда идти?

Старшина оторвал взгляд от «ППШ», который достал из снега, тяжело посмотрел на Алексея, но тут подал голос Ермолаев:

— Я могу забраться на самое высокое дерево. — Калинин быстро повернулся к нему, старшина подошел ближе.

— Я могу забраться на самое высокое дерево, — повторил Ермолаев, — и посмотреть, где кончается лес.

— Как ты это сделаешь? — спросил Калинин.

— В обозе лежат мои верхолазные «кошки». Боровой частенько просил меня забраться на дерево, чтобы разведать местность.

Зачем они забрели в проклятый лес? Этот вопрос не давал покоя Фролу Смерклому. За какие беды Всевышний обрушил на них это наказание?