— Ты изменился с тех пор, как мы познакомились в моем саду, матрос.

— Сэр.

А Рокер нет. Боковым зрением Ваун видит те же золотые брови, длинный нос, унылую ухмылку. Тот же гнусавый кайлбранский акцент.

— Тогда ты был совершенно обалдевшим крестьянским мальчиком. Теперь ты самый квалифицированный мужчина в Патруле, по крайней мере на бумаге.

— Спасибо, сэр.

Шел бы ты к черту, сэр!

— Мм, — задумчиво говорит Рокер. — У тебя даже исчез путрийский акцент.

Знаешь, сколько ты набрал в тестах Ай-Кью?

— Нет, сэр.

— Но я уверен, что теперь ты понимаешь, зачем я послал тебя в Доггоц?

— Думаю, да, сэр.

Отшелушивается и ползет маленький кусочек старой краски, обнаруживая под собою голубой.

— Тогда мы обязаны ввести тебя в курс дела. Что ты слышал о коммодоре Приоре за последние несколько лет, а?

Опасно!

— Я так понял, что он все еще в Патруле, сэр.

— Больше нет. Два дня назад он был взят под стражу в Хай порте. Молчание.

В конце концов Ваун говорит:

— Сэр.

— И трое его кукушат. Мы полагаем, что это Тонг, Радж и Прози, а Дайса мы пока не нашли. Точно мы не знаем, они не говорят, но я полагаю, что это не важно. Они взаимозаменяемы, как газетные вырезки.

Ваун рассматривает голубую краску. Пусть его жгут на огне целую вечность, если он бровью шевельнет ради Рокера.

— Вольно, матрос.

Теперь Ваун встречается с бледным ненавидящим взором.

— Ваун, это потрясающе! Ни один из нас до сих пор не читал такого отчета.

— Спасибо, сэр.

Ни один из вас никогда не прочитает ничего на моем лице.

Адмирал прищуривается.

— Я помню доггоцевскую систему добычи информации, и у тебя было достаточно времени, чтобы в ней разобраться. Помнишь тот день, когда мы встретились? Мы размышляли о стратегии Братства, а? Ну, что ты думаешь о ней сейчас?

Доггоцевская информационная система очень эффективна. Ваун знает, что Тэма повысили в звание коммодора, а также начкома четыре с половиной года назад.

Офицер безопасности Йецер теперь капитан Йецер. Он знает также, что адмиралиссимусу Фрисд далеко за триста, что в верхних эшелонах считают дни, когда же она самоустранится, и что одним из основных претендентов на ее пост является адмирал Астин Линк Рокер Нев Спурц. В Патруле кипят политические страсти. Но ни о чем этом он упоминать не собирается.

— Я подозреваю, что у них есть несколько альтернативных планов, сэр.

— Продолжай. Мне нужны твои мысли об этом. Значит, матрос второго класса будет читать лекцию трем адмиралам, так что ли? Матрос второго класса будет делать то, что ему сказали. Матрос второго класса предупрежден о том, что искусственные конструкты типа него посажены в данный момент за решетку, и если он хочет, чтобы для него сделали исключение, то это случится, только если он сможет правильно себя вести.

— Сэр. Основной целью является построить здесь на Ульте улей и произвести еще братьев. Я допускаю, что на Авалоне — до отъезда Приора, сэр — они не могли быть уверены, что это будет возможно, но это для них — самый простой путь.

Второй…

— Самый простой путь к чему? — спрашивает тот, что слева.

Ваун в первый раз смотрит на него и видит еще одного кайлбранца-блондина, миниатюрную версию Рокера, но все-таки превышающую размерами Вауна.

— Захватить планету, сэр.

Слушатели обмениваются взглядами. Рокер кривит от отвращения губу, но говорит третий, тот, что справа. Темноволосый, он выглядит проницательным и сведущим. У Рокера была репутация искусного собирателя хороших помощников и эксплуататора их способностей.

— Ты не упомянул об этой цели во время задержания, матрос. Кто-нибудь из двоих кукушат говорил тебе, что это — их конечная цель?

Ваун обращается к Рокеру.

— Нет, сэр. Я подозреваю, что они и сами не знали, сэр. Может быть, Приор им не объяснял. Но сейчас я уверен, сэр.

— Почему ты уверен? — спрашивает адмирал справа.

— Я докладывал, как они называют… нормальных людей, сэр?

Рокер трясет головой.

— Они называют вас «дикая раса», сэр. Снова обмен взглядами. Ярость и напряжение усиливаются.

— Продолжай! — рявкает Рокер. — Кстати, пока ты прав. Они пытались. Именно там мы подобрали трех кукушат… на заброшенной фабрике краски, набитой биооборудованием. И конечно, битва на Авалоне наверняка — атака на подобный секретный улей. Второе?

— Во-вторых, они выслали в качестве подкрепления Q-корабль.

Ваун размышляет, до какой степени ему нужно объяснять. В некоторых местах электромагнитного спектра Q-корабль ярче звезды. Каждый Q-корабль обнаруживается и по прибытии изучается вплоть до бактерии. Всеми шаттлами распоряжается Патруль. Корабль, набитый одинаковыми людьми, не может прибыть на Ульт, не взбудоражив охрану. Межзвездные вторжения и войны — фантазии общественного кома, абсолютно невозможные в реальности. Это-то, конечно, очевидно? Даже тупой человек-мускул должен это понимать.

— В том случае, если Приор понимает, что он не способен в одиночку организовать улей, его вторым заданием становится проникновение в Патруль.

— До какой степени? — рычит Рокер.

— Я представляю себе, что он надеется организовать все так, чтобы по достижении кораблем орбиты он бы командовал пилотируемым судном.

Он явно попал в десятку. Адмирал слева бормочет еле уловимые проклятия.

Рокер оценивает реакцию компаньонов, после кивает.

— Отличная работа, мистер. Ты прекрасно подтвердил данные официального анализа. Теперь… Да, Малгров?

Маленький кайлбранец изучает лицо Вауна.

— Думаю, у матроса Вауна есть еще кое-какие соображения, которыми он мог бы поделиться, сэр.

— В-третьих? — уточняет Ваун. Они правда, что ли, такие тупые? Они не понимают, как пользоваться компьютерами?

— В-третьих? — лает Рокер.

— Они могли бы привезти на Q-корабле шаттлы, сэр.

— Матерь звездная, — говорит тот, кого назвали Малгровом.

— Как на исследовательском корабле? — ухмыляется Рокер. — Уэджери?

Сведущий адмирал откашливается.

— Для перевозки хотя бы одного атмосферного летательного аппарата, защищенного от радиации, необходимы глобальные изменения стандартного дизайна.

Туннельный эффект таких масштабов значительно ослабляет прочность материалов и невероятно увеличивает стоимость.

Да, они именно такие тупые. Кого волнует стоимость, когда на карту поставлены планеты? Эти спейсеры не способны мыслить, как братья! Может быть, Ваун способен? Его мысли — единственная монета, на которую он может купить себе выход из Доггоца, а когда он выплатит все до последнего гроша, Рокер, вероятно, заберет все себе, скажет, что этого мало и ничего не даст взамен. Но если Ваун хоть что-нибудь скроет, он будет объявлен врагом. Это война без пощады.