Нас с Дией первыми встретили Фолксы. Николас нацепил парадный мундир, а вот его миниатюрная супруга носила легкое платье по погоде, выгодно подчеркивающее все достоинства крохотной женщины и вместе с тем идеально подходящее к униформе мужа.

Дия на ее фоне казалась монашкой. Темно-синее платье в пол, полностью закрытое, но при этом весьма приятно обрисовывающее фигуру. Я же воспользовался правом любого состоятельного горожанина и натянул простой черный китель безо всяких украшений.

— А вот и вы, — махнув нам рукой, поприветствовала нас жена капитана городской стражи. — Я уже боялась, вы все пропустите, госпожа Рэл!.. Готова поспорить, господин Кир, опоздание — ваша вина?..

Николас взглянул на меня с такой тоской в глазах, что я не сдержался от улыбки.

— Вы, безусловно, правы, — склонил я голову.

Дамы защебетали о своем, а Николас встал рядом со мной и, чуть наклонив голову, шепотом произнес:

— У нас будет время еще перекинуться парой слов, — начал он. — Но мне доложили, что граф сильно заинтересовался твоей лавкой, Кир. Я должен что-то знать?

Я взглянул на него с видом оскорбленной невинности.

— Я никогда не делал ничего, что могло бы бросить тень на мое имя, господин Фолкс.

Капитан кивнул, явно успокоенный. А вот для меня наступило мучительное время — гости все прибывали, занимая места перед входом.

По регламенту первым должны входить аристократы, но так как из них в городе присутствует только королевский внук и его присные, нужно было дождаться, пока его сиятельство на правах временного хозяина откроет двери.

Наконец, это случилось, и первый бургомистр громко объявил о начале приема. Народ потихоньку потянулся к входу, уже заранее распределенный на кучки по интересам.

Я шагал на этот прием, больше погруженный в размышления о повышенном интересе со стороны Фолкса. Это, конечно, понятно, что ему кровь из носа нужна моя магическая поддержка, но одного этого факта недостаточно, чтобы капитан так беспокоился о моей судьбе.

В то, что между нами возникла банальная дружба, я не верил ни на йоту.

Я завел Гриммен под руку в здание, и нас тут же увлек человеческий водоворот. Как-то незаметно Дия растворилась в толпе, и я лишь пару раз увидел ее силуэт ближе к центру зала, где уже звучала музыка городского оркестра.

В такой толпе не заметить слугу, такого же непримечательного, как и остальные работники, было легко. А потому я не сразу понял, почему он пялится на меня с таким видом, будто я ему денег должен. И только потом до меня дошло, что это не житель Фолкбурга, а один из прислужников графа.

— Я вас слушаю, — стоя почти вплотную к нему, сказал я.

— Его сиятельство желает поговорить с вами, господин Рэл, — отозвался тот. — Я вас провожу. Следуйте за мной.

Судя по тому, как двигался слуга, он явно не сапоги приставлен графу чистить. Такому скорее доверишь глотки резать и прятать трупы. Очень уж ловкий малый, даже шагает иначе, чем обычные люди.

Кабинет был обшит темным деревом, отчего казалось, что стены сливаются с полом. Но получилось достаточно уютно, а редкие светильники, слабо выхватывающие из мрака шкафы с книгами и документами, усиливали впечатление.

Граф не зря выбрал именно это место для своих переговоров — здесь было приятно находиться, сама обстановка подталкивала к задушевному разговору. Штойне уже сидел за прямоугольным тяжелым столом, накрытым фиолетовым сукном.

Расстегнутый ворот его сиятельства указывал, что встреча неофициальная, то есть за словами нужно следить куда тщательнее, чем в другое время. Но простолюдину знать таких тонкостей не полагалось, так что и я решил вести себя так, будто подобные мелочи мне не знакомы.

— Прошу, господин Рэл, располагайтесь, — он небрежным жестом указал на гостевое кресло. — Наш разговор может затянуться.

— Благодарю, ваше сиятельство, — кивнул я, опускаясь на сидение.

Представляться нам не было нужды. Я простолюдин, и потому вообще, по идее, говорить могу только с его разрешения. А сам граф одет в родовые цвета, и не опознать эти узоры в Меридии не сможет только слепой.

Его темные глаза вроде бы скользили по помещению, но я кожей чувствовал, что граф улавливает каждое движение мышц на моем лице. Конечно, я понимал, что рано или поздно, но привлеку кого-то достаточно влиятельного, и готовился к такому повороту.

Спасибо Крэланду, я немного набрался опыта в дворцовых интригах, и разыгрывать меня столь же просто уже не выйдет. К тому же я всегда могу воспользоваться силовым методом побега, если моей жизни будет что-то угрожать всерьез.

— Итак, — заговорил он, наливая себе в бокал, — расскажите мне о ваших планах на ближайшее будущее, господин Рэл. Насколько я понимаю, одной лавки на краю королевства для вашего возраста — чрезвычайно мало, и вы намерены в будущем шагнуть выше?

— Именно так, ваше сиятельство, — кивнул я. — Моя лавка пока что просто не способна обеспечивать большое число клиентов. Но этот вопрос сейчас прорабатывается, и я жду ответа от своего… — тут я вспомнил аналогичную заминку Джана и мысленно посмеялся, — кхм… партнера.

Граф изогнул левую сторону рта, демонстрируя, что нисколько мне не поверил.

— Господин Рэл, давайте я упрощу наш разговор, — предложил он. — Вам наверняка известно, что не все аристократы являются одаренными, однако при этом все маги принадлежат к благородному сословию. Так как же так вышло, что ни одна семья в Меридии не отправляет в Фолкбург свои товары, а вы умудряетесь их продавать?

Он поболтал бокалом в воздухе, давая возможность обдумать свой ответ. Впрочем, у меня он был заготовлен, однако здесь мне полагалось молчать, что я и сделал.

— Я не верю, будто среди простолюдинов может возникнуть обученный чародей, — продолжил он, развивая свою мысль, — на голову превосходящий наш королевский род по знаниям и навыкам. Так скажите мне, кто прячется под маской купца Рэла, если его невероятно талантливого дядюшки не существует?

Я вежливо улыбнулся.

— Вы ошибаетесь, ваше сиятельство, — заявил ему в ответ. — Мой дядя жив, вхож в достаточно высокие круги аристократии, к тому же является не последним членом клана. К сожалению, я могу лишь передать ему, что вы им заинтересовались. Сами понимаете, ваша милость, большая политика. Встреча с представителем королевской семьи может вызвать у некоторых заинтересованных людей неудобные вопросы.

— Вот даже как? — вскинув бровь, барон откинулся на спинку кресла. — Но я просто обязан спросить, вы отдаете себе отчет, что в случае, когда я узнаю, что вы мне солгали, мне не потребуется одобрение деда, чтобы казнить вас?

Я развел руками, выражая свое сожаление в связи с возникшей ситуацией.

— Я прекрасно осознаю, чем грозит ложь столь высокопоставленному лицу Меридии, ваше сиятельство. И будь у меня такое право, я бы просто назвал вам имя. Увы, такого права у меня нет.