А я раздумывала — не упасть ли в обморок на руки замершему столбом Озре. Бах — и тряпкой. Чтобы всем сразу было видно — лэра не только без звезд, но и вообще для местных боев не предназначенная.

А вдруг там полное имя произносить придется? Да и забот у меня выше головы, не до благородных драк. Одно дело разок поставить на место зарвавшегося разнеженного нахала, и совсем другое ввязаться в профессиональные бои. Они же мне по лицу надают. А я не люблю этого.

Нет, Озра меня не поймает И не факт, что принц сжалится, даже если обморок увидит.

О-о-о. Словно в жернова попала.

— Надо же, — деланно удивился первый наследник, сделав вид, что обдумал слова Скалы. — Но, если такой мастер как вы выбрал ее ученицей в первый же день своего приезда и публично об этом заявили, значит она достойна. Правила есть правила. Никто не будет их менять.

По-мо-ги-те!

Принцы развернулись и последовали к театральной сцене, а за ними потянулись придворные и собаки. Пристававший ко мне пес задумчиво рыкнул напоследок, развернулся на месте, царапая когтями великолепный паркет И помчался вслед за остальными собратьями.

— Эм. Прошу прощения, — Озра задергался, не понимая, бежать ему за Людвигом или оставаться с нами, — а у кого я учусь?

— Понятия не имею, но точно не у меня. Мне и одной головной боли достаточно, поэтому именно вы — свободны, — ответил Скала, — а вот… лэра Хельвин… за мной.

И отправился к дверям.

— Тренировка завтра утром, оплата сегодня, — прошептала я, проходя мимо виконта. И тот с облегчением выдохнул.

Похоже становиться подопечным Скалы и отправляться на какие-то там соревнования он, как и я не горел. Везучий парень! А вот я влипла. Только с моим везением можно оказаться между двух огней. В том, что Его Высочество Алонсо осознанно подстроил ловушку, я уже ни капли не сомневалась.

Именно к нему утром побежал выяснять отношения Людвиг, и несомненно сообщил, что лэр Форсмот забрал у него «ученицу». А следовательно, для мизансцены с объявлением о соревновании учеников ему нужна была всего лишь публичная сцена с неловкой ситуацией.

— Озра, — я задержала шаг. Надо выяснить последнюю деталь. — А тебе кто-нибудь из принцев сегодня ничего не поручал?

— Людвиг попросил позаботиться о тебе на вечере, чтобы не чувствовала себя одинокой. Мы же земляки, мне не в тягость, да я и сам тебя искал. Только не пойму, почему он удивился, что я не в свите… Надо объяснить, напомнить, — от нетерпения поговорить со своим покровителем он чуть не приплясывал. И, когда я отпустила его кивком головы, сорвался с места не хуже пса.

Н-да. Мне и самой следовало поторопиться, чтобы не отстать от Скалы. Дня не прошло, как я влипла в какую-то местную мини-войну. Дворцового интригана из меня не получится, увы, слишком медленно просчитываю ходы.

Я поспешила на выход за своим новоявленным наставником, а сама мысленно крутила и крутила произошедшее.

Не понимаю — а что делал бы Алонсо, если бы Скала не стал мне помогать и просто не подошел бы на выручку? Неужели вся его хитрость держалась лишь на шатком предположении, что меня вдруг пожалеет хладнокровный вояка?

— Если бы Форс не среагировал, то принц сам бы его позвал, — заскрипел в моей голове голос Пра. — Спросил бы: «Правда, что вы предложили ученичество этой девушке?». И Скале пришлось бы это признать… Кх-кх… Вот что тебе скажу Хани, ни за что не играй с этим Алонсо на деньги, останешься без панталон.

Хм. Это я уже поняла. Кстати, а почему ты молчала? Совет мне какой-нибудь не подкинула вовремя.

Ядвига фыркнула.

— Отвлекать тебя, когда десятки людей смотрят? К тому же вырвись ты из ловушки и вместо Форса стала бы мишенью для Алонсо. Ставлю на кон первую страницу в принце милосердия как в гюрзе…

Ух, тогда и правда мне лучше остаться в его памяти ничего не значащей пешкой.

Я выскочила в коридор и обнаружила «учителя», беседующего со своим приятелем Малым. Ох, какие же они оба крупные и при этом абсолютно непохожие. Мощь Скалы сочеталась с гибкостью, он двигался мягко, и как-то… пугал своей легкостью. Ну не должно ее быть даже при созвездиях. Не ходит же он с постоянной магической подпиткой.

Зато от Малого веяло понятной тяжеловесностью, к такому я дома привыкла. У нас в стражах раньше несколько здоровяков было, я их вполне роняла.

— А вот и она, — сказал громила, поводя обтянутыми атласом плечами, — добилась своего?

Обвинение было настолько внезапным и несуразным, что я пару секунд пыталась сообразить, не ослышалась ли. Но нет Не ослышалась…

— Добилась «своего» не я. И, есть подозрения — не вы, — я поймала себя на том, что чуть не ткнула в него дневником. — Я пришла всего лишь встретиться с земляком и пообщаться с подругами, а никак не участвовать в каких-то глупых соревнованиях.

Малой шагнул мне навстречу, явно собираясь опровергнуть мое заявление, но Скала посмотрел на него, и здоровяк лишь молча заиграл желваками.

— Она тут ни при чем, — сказал Форсмот. Прислушался к звукам аплодисментов, раздавшимся из приоткрытой двери в зал, вытащил из внутреннего кармана сигару, которую принялся крутить в пальцах. — Королевские мальчики играют в игры и пытаются меня в своих интригах запутать.

О, значит мои предположения оказались верными. Не только я поняла, что происходит.

— Но ты первый назвал девчонку ученицей! — не сдавался его приятель. — Надо было просто развернуться и уйти.

— Тогда ее бы ославили и все равно объявили бы моей ученицей, но позже. Людвиг бы сам прилюдно засвидетельствовал. Причем это могло бы случиться прямо в день соревнований, без предупреждения. Так что нам повезло, что Алонсо нетерпелив и еще не умеет выжидать. А пока с нас не сняли логры, — он постучал сигарой себе по предплечью, там, где прятался под одеждой артефакт, сковывающий его магию, — мы вынуждены тоже играть. Как и лэра, — он с интересом изучил мое настороженное лицо и до бела сжатые пальцы, — она слишком хорошенькая, чтобы ее проигнорировали местные сердцееды.

Так, пора вступать в разговор.

— У меня обычная внешность, можно не утруждать себя комплиментами, — твердо заявила я. — Но я благодарна за то, что вы встали на мою защиту. Хельвины этого не забудут

Малой хмыкнул.

— Про деньги обещанные забыли, а тут вдруг память улучшилась.

— Я уже предлагала вернуть остаток, — процедила я. — Мы с лэром Форсмотом закрыли этот вопрос, а вам продолжают сниться наши медяки?

— А что с вас, нищей провинции, еще взять?

— Да, ваша армия забрала все, помародерствовали вдоволь. В деревнях только прошлогоднюю солому оставили, благодетели!

— Стерва!