Хозяин Сфер говорил бесстрастным тоном школьного учителя, но тень усмешки витала на его губах, не давая слушателям расслабиться хоть на мгновение. Магистры Круга Избранных прекрасно знали, что может сулить такая вот мимолетная улыбочка. А ничего хорошего, кроме плохого.

– Так вот, милостивые господа маги и чародеи, этот самый эльф по прозвищу Альс, по утверждению представителей Зеленой Ложи, невероятно могущественный чародей. Верно, леди Ингеналь?

– Абсолютно точно, – согласно кивнула эльфийка.

– Очень точное описание «могущественный чародей», – фыркнула Тафила Юннис, бросая на Ингеналь не самый свой ласковый взгляд. – Мы тут тоже не ученики пекаря. Полная комната могущественных чародеев налицо.

– Полное имя вышеупомянутого Альса звучит так, – ничуть не смутившись, продолжала Ингеналь, – Познаватель из Шассфорской Цитадели.

В помещении воцарилась гробовая тишина. Удовлетворение Ар'ары было полным и безраздельным. Одни только боги знают, за сколько лет ему удалось сорвать маски спокойствия с лиц своих соратников. Даже Итан-канкомарец замер с неплотно прикрытым ртом. Не говоря уже о перекошенном личике Тафилы и совершенном обалдении Ноэля Хиссанда. Глашатай Ночи прошипел что-то не слишком приличное, не стесняясь своей досады. Кого-кого, а Шаффа Хозяин Сфер понимал прекрасно. В конце концов, он сам онемел, когда услышал эти же слова, но чуть раньше остальных. Шутка ли дело, совсем рядом топчет землю Последний Познаватель. Вот и не верь после такого в чудеса.

– Ну и дела! – выдохнул Итан, подводя итог своим сумбурным размышлениям. – И все же я хотел бы знать, с какой стати наши эльфийские гости решили поделиться с нами такими стратегическими сведениями? Может быть, просветите меня, недалекого оллавернского магистра, лорд Арьятири?

– Отчего же нет, высокочтимый мастер Итан? Для того я здесь и нахожусь, чтобы, так сказать, просвещать желающих, – довольно ядовито ответствовал эльф. – Ириен Альс, к величайшему нашему сожалению, никогда и никому не был подконтролен. С одной стороны, это невозможно по определению, он – Познаватель, и этим все сказано, а с другой стороны, он сам того не желал.

– Я так понимаю, что у Зеленой Ложи с этим самым Альсом затяжной конфликт, – осторожно заметил Ноэль, решив наконец подать голос.

Ингеналь ограничилась неопределенным пожатием плеч. Каждый раз, когда в Зеленой Ложе поднимался вопрос о Ириене, все заканчивалось крупным скандалом.

– Наши отношения с Познавателем – это наше дело, – твердо отрезал Арьятири, дабы оградить свою спутницу от дальнейших расспросов. На такие вопросы они не были уполномочены отвечать.

– Прежде всего нас должен волновать альянс эльфа с Джасс'линн. Познаватель и Воплощение – это, знаете ли, что-то особенное, – ухмыльнулся Глашатай Ночи, заслужив благодарный взгляд Ар'ары.

– Насколько я знаю Альса, он не зря разогнал свою команду. Он что-то разузнал относительно девушки и предпринял какие-то шаги в силу своего разумения. В Игергарде тогда была война, а на юге от Ятты вообще царил полный хаос. Лучшей возможности затеряться трудно себе вообразить. Ириен может быть чудовищно осторожен и предусмотрителен, когда желает исчезнуть из поля зрения. Мы целый год оставались в неведении относительно места его пребывания. И только перед самым Йони Познаватель дал о себе знать в Северном Ветланде.

Шафф слушал эльфов очень внимательно, полуприкрыв веки, чтобы хоть как-то замаскировать свое возбуждение. Эльфийскую проницательность, чем демоны не шутят, со счетов сбрасывать не стоит. В Фэйре, конечно, и знать не могли о встрече Глашатая Ночи с Ириеном, произошедшую в Канегоре через десять дней после исторической битвы при Ятте. Если б знать тогда, что наемник-эльф прежде всего Познаватель, а уж потом любовник Джасс'линн, то Шафф не дал бы ему уйти просто так в неизвестность. Он прекрасно помнил разговор в «Королевском олене» и, наверное, уж никогда его не забудет.

…После знаменитого сражения, решившего судьбу Яттмура, отыскать наемника-эльфа из Вольной армии оказалось делом весьма и весьма сложным. Это самое войско представляло собой сборище кондотьеров всех мастей, включая неудавшихся висельников, пиратов и прочего отребья, готового за деньги резать любое живое существо. Там было такое количество нелюдей, а также метисов, полукровок и прочих квартеронов, что люди Шаффа потратили целое шестидневье на поиски чистокровного эльфа по прозвищу Альс. Еще пару дней за ним проследили в Канегоре, но слежка ровным счетом ничего не дала. Эльф лечил ранения и из таверны, где остановился, почти не выходил. Шафф решил, что дальше ждать не стоит, и направился на встречу лично. Не то чтобы он не доверял своим людям, но ему хотелось самому составить представление о почти легендарном маргарском лангере, чья удачливость и отвага вошли на юге чуть ли не в поговорку. Шафф не стал усложнять себе жизнь и попросту попросил через слугу передать приглашение господину Альсу спуститься в общий зал для важного разговора. Эльф не стал уклоняться от встречи. Только по тому, как он осторожно спускался с лестницы, можно было догадаться о недавнем ранении в правую ногу. Несмотря на то что у эльфов раны заживают чуть ли не втрое быстрее, чем у людей или орков, Ириен Альс вид имел еще тот. Если по прошествии десяти дней правый глаз все еще выглядел, как узкая щелочка в черной припухлости кровоизлияния, занимающего чуть ли не пол-лица, то как все это выглядело в самом начале, Шафф не стал себе даже представлять. Спекшаяся корка на разбитых губах и осколки выбитых передних зубов не оставили ничего от реального облика Альса. Говорить, будто все эльфы красивы, было бы пойти против истины, но надо признать, что все представители этой расы отличались тонкостью и правильностью черт. В тот момент к Ириену это утверждение не относилось. Ириен нисколько не смутился внезапным визитом незнакомца, бросив на Шаффа лишенный всякого выражения взгляд серебристым неповрежденным глазом. От вина он категорически отказался, а стал с отвращением пить какую-то бурду, замешанную на молоке.

– Заклинание целителя стоит не только бешеных денег, но нужно пить еще и эту гадость, иначе останусь без зубов, – нехотя пояснил он, постучав пальцем по кружке, и добавил: – Я полон внимания.

Шафф представился вымышленным именем, не утаив того, что он чародей. Разумеется, свое истинное положение он раскрывать не стал. Ходить вокруг да около тоже не имело смысла, и потому Глашатай Ночи спросил напрямик о Джасс'линн и ее нынешнем местонахождении. Эльф в ответ довольно нагло поинтересовался, за каким демоном многоуважаемому магу понадобилась эта женщина? И обязан ли он, Ириен Альс, отвечать на вопросы первых встречных многоуважаемых магов? И что будет, если он пошлет этого самого мага куда подальше? Шафф нисколько не смутился и заверил Ириена, что их разговор вполне приватный и никто, конечно, не собирается принуждать его к откровенности.

– Я не собираюсь причинять вред вашей подруге, поверьте. У нас с Джасс'линн есть немало вопросов друг к другу, и так как я не могу найти ее, то решил обратиться к вам, господин Альс, – терпеливо пояснил Глашатай Ночи.