Мой двоюродный брат Кириак — он тоже член Совета Ардалиона, и Климентий доверяет ему всецело! Быть может, Вы обсудите свои дела с ним?

— Ну да, с Кириаком мы еще проблем не обсуждали, — хмыкнул Даниил. — Если он хотя бы на четверть такой же злой, как и хозяин этих земель, то вместо двери в параллельный мир мы опять получим лишь облако. Отказывайся от его помощи. Поищем Сопроводительницу душ новорожденных.

— Нет, — Катерина отрицательно замотала головой. — Я лучше встречусь с Высшим Советником Митродорой. Я слышала, что она очень сильный Магистр. И крестьяне Теппы говорили, что она непременно будет на празднике. Вы, Георгина, нас познакомите?

— Э… Можно будет. Но позже. Сейчас праздник в самом разгаре, и Митродора… — Георгина хотела туманно объяснить, что ее почетная гостья куда-то скрылась. Но Конкордия, желая быть услужливой сразу для двух волшебниц, указала своим веером на женщину в золотом наряде в противоположном конце зала и громко воскликнула:

— Вон она! Вон госпожа Жизнь!

— Мы видим ее, Конкордия, — недовольно процедила хозяйка дворца. — Но Митродора еще в недостаточно хорошем настроении, чтобы подходить к ней с какими-то делами. Пусть она насладится немного праздником. Или Ваши дела, Катерина, слишком срочные?

— Да нет, нет такой срочности.

— Вот и прекрасно! А что мы все на одном месте стоим? Прошу Вас к столу! Отведайте блюда моих поваров. В меню восхитительные запеченные цыплята с помидорами. Море сладостей. Ешьте, пейте! Да, а после и потанцевать надо обязательно. Давайте, дамы, командуйте сами! Сопроводите госпожу Екатерину к столу. А я пока отдам распоряжения слугам распахнуть окна. Я позже к вам присоединюсь.

Так Георгина, отделавшись от своих придворных, помчалась разыскивать Злота. Ее скучающий брат, чтобы не попасться на глаза Конкордии или какой-нибудь очередной любящей потанцевать красотке, с умным видом стоял в группе Правителей, обсуждающих политику и экономику. Задумчиво молчащий мужчина при любых обстоятельствах выглядит очень умным и понимающим в том предмете, о котором рассуждают другие. И поэтому Злоту не требовалось предпринимать каких-то дополнительных усилий, чтобы органично вписаться в круг политиков.

— Злот! Злот, можно тебя похитить на минуту? Это очень важно! — стремительно подлетевшая к брату Георгина потащила его в сторону за рукав. — Злот, ты представляешь, Екатерина из Теппы! Она все же появилась на балу!

— Поздравляю. Это то, чего вы с Кириаком очень ждали. Ты счастлива?

— Нет! Злот, прекрати шутить, мне сейчас не до смеха! Она сюда приехала пообщаться с Климентием!

— И ей никто не сказал, что старичок Верховный Судья не посещает балы? Бедняжка, наверно, расстроилась.

— Нет, Злот, Катерина не расстроилась. Она намерена поговорить с Митродорой!

— И что тебя так взволновало?

— Злот! Да очнись ты! И вдумайся в то, что я пытаюсь до тебя донести! О чем эта женщина может говорить с Митродорой? Она мне только что сообщила, что ее память к ней так и не вернулась. Екатерина не помнит, откуда она и что собиралась делать в ближайшее время! А если она попросит Митродору вернуть ей память? А если Катерина вспомнит, что она — наблюдатель Климентия, и выдаст все, что видела в Теппе своими глазами?

— Ты же была уверена, что трюк с памятью это лишь женская уловка, и не больше.

— Я только допускала, что такое может быть. Злот, если Катерина лукавит насчет потери памяти, значит, она идет жаловаться на тебя. А если она говорит правду, то после того, как все вспомнит, она все равно расскажет пережитое! Надо ее как-то остановить! Отвлечь. Развести их пути с Митродорой, понимаешь?

— Не очень. Ты прибежала сюда за мной. Ты хочешь, чтобы это сделал я?

— Конечно! Злот, ты обязан ее отвлечь. Пригласи ее потанцевать. Прогуляйся с ней по саду. Придумай что-нибудь! Прояви свое мужское обаяние, чтобы она раздумала на тебя жаловаться!

— Хм. И где она? Как мне ее найти среди такой толпы?

— Я отправила ее вместе с моими подругами за стол. Иди же к ней, Злот! Репутация нашей семьи от тебя сейчас зависит! — выпалила Георгина и вытолкнула брата к центру зала. «Пусть все получится!» — загадала она и пошла на поиски Кириака.

А Злот, проклиная мысленно и сестру, и своего властолюбивого двоюродного родственника, направился к Екатерине.

Молодая женщина сидела за столом одна. Подруг Георгины уже давно увели кавалеры. К ней самой также несколько раз подходили богато разодетые мужчины и приглашали на танец, но Катерина всякий раз отвечала отказом. Ей требовалось сосредоточиться и подумать, что же делать дальше?

«Климентия и Ореста здесь нет. С Амалией связываться опасно. Митродора не в настроении. Интересно, когда у Сопроводительницы душ новорожденных появится это самое настроение? Сколько еще ждать?».

Часов в парадном зале нигде не было видно, и Катерина все так же сидела за столом, не зная, как убить время. Расхваленные Георгиной жареные цыплята оказались едва съедобными. Повара их так пересушили, словно собирались сделать куриные чипсы. Во всяком случае, чипсы и вышли. Помидоры были без специй, а потому тоже — так себе. Что же касается сладкого, то пробовать все эти бисквиты и пирожное не было желания. И Катерина, грустно глядя в тарелку, гоняла в ней по кругу вилкой одну виноградину.

— Добрый день, госпожа Екатерина, — раздался вдруг за ее спиной голос Правителя черных земель. — Я рад, что Вы все же приняли наше приглашение. Как Вам Баграс? Как праздник урожая?

— Ой, здравствуйте, — женщина поднялась со своего места. — Все очень замечательно, спасибо.

— Я рад. Но мне показалось, что Вы скучаете. Хотите потанцевать? — со щемящим сердцем спросил Злот. «За что мне это все?».

— Я… — Катерина тоже внутренне испугалась озвученного предложения. Кружащие рядом пары картины выписывали на паркете. «А что можно ожидать от человека, не обученного бальным танцам и впервые в жизни стоящего на таких высоченных каблуках?». — Сказать по правде, я не мастер таких сложных танцевальных фигур. Там, откуда я родом, танцуют немного по-другому.

— По-другому? — Злот приободрился новому повороту событий. — И как же, позвольте полюбопытствовать, танцуют в Ваших краях?

— Проще. Намного проще. Если речь идет о медленном танце, то партнеры стоят друг к другу очень близко, почти как влюбленная пара. Они нежно обнимают друг друга за плечи, смотрят в глаза, слушают музыку и словно плывут по ее волнам. Не отсчитывая все эти шаги, повороты, наклоны и кружения.

— Ого! Мне нравится такой стиль! — произнес Злот, прикидывая в уме, как бы выглядел сейчас бал у Георгины, попробуй все дамы и кавалеры разом танцевать по-новому. — Обхватываешь так свою партнершу покрепче и взмываешь с ней под