Брак с Карлом Магдебургским для России означал бы сближение с Пруссией, брак с Антоном Ульрихом, племянником императора Карла VI, – с Австрией. И опять ни слова о том, что мог значить этот брак для самой Анны Леопольдовны!

Сначала выбор пал на Карла, начались было соответствующие переговоры, но венский двор приложил все усилия к тому, чтобы этот брак расстроить, и добился приглашения в Россию, которое было послано принцу Антону Ульриху. Давайте еще раз послушаем леди Рондо – жену английского посланника при русском дворе, которая присутствовала при первом появлении молодого Брауншвейга в столице: «Наружность принца хороша, он очень белокур, но выглядит изнеженным и держится скованно. Это да ещё его заикание затрудняют возможность судить о его способностях».

Итак, в день рождения Анны Иоанновны девятнадцатилетний Антон Ульрих появляется в Петербурге. Внешностью, малым ростом, неловкостью и застенчивостью он производит весьма неблагоприятное впечатление и на императрицу, и на будущую супругу. Не сказав ни слова по поводу брака, императрица оставляет Антона Ульриха в России, принимает в русскую службу и жалует ему чин полковника кирасирского полка.

– Даст бог, форма ему пойдет. А там уж все равно, хорош ли лицом, или дурен – мужчина в самом соку!

Увы, но Анна Иоанновна тут сплоховала – даже одетый в форму, украшенный, словно рождественская елка, Антон Ульрих не пришелся по вкусу Анне Леопольдовне. Потерпели фиаско и все его попытки сблизиться с невестой.

Принцессе Елизавете-Екатерине-Христине Мекленбург-Шверинской было пятнадцать лет, когда она приняла православие и получила новое имя – Анна, в честь тетушки-императрицы, ставшей для племянницы крестной матерью. Отчество для принцессы выбрали по второму имени отца – Леопольдовна.

Тетушка на радостях одарила «милое мое дитя, Аннушку» орденом святой Екатерины. Но с браком решила все же не торопиться – уж очень явной была холодность Анны Леопольдовны к жениху. Свадьбу решено было отложить до совершеннолетия невесты.

На самом же деле равнодушие Анны объяснялось чрезвычайно просто: пятнадцатилетняя принцесса была увлечена молодым графом Линаром, красавцем и щеголем. Причем увлечение было взаимным. Во дворце бывает непросто сохранить чувства в тайне, но тут юным любовникам чрезвычайно повезло: им покровительствовала падкая на душевные драмы и к тому же вполне явно поддерживающая прусские интересы воспитательница Анны, госпожа Адеркас.

Злые языки, ох, слишком часто упоминаемые нами, увы, непременный атрибут любого двора, пусть и самого захудалого, утверждали, что госпожа Адеркас и сама пала жертвой чар Линара. Правда сие или вымысел, нам неведомо. Однако Линар был истый щеголь, отличавшийся светской любезностью и утонченностью, привитыми ему в Дрездене – городе, который по праву соперничал в те дни с блистательным Версалем. Портрета этого господина не сохранилось, мы судим лишь по отзывам современников. Но он был, говоря современным языком, роковой красавец и кумир всех дам.

Однако юная Анна не была столь проста – она бы не прельстилась пустым придворным щеголем: в графе Линаре ее привлек, кроме внешности, конечно, и острый ум, и широкое образование. Их объединяла к тому же и страсть к чтению. И, совсем как в прочитанных ими романах, между ними завязалась, причем весьма быстро, оживленная переписка, которая продолжалась бы и продолжалась, если бы через два года тайну не раскрыла сама императрица. Гневалась она долго и шумно, воспитательницу принцессы распорядилась выслать за границу, а граф Линар под благовидным предлогом был немедленно отозван в Польшу.

Но Анна не воспламенилась любовью к Антону Ульриху, увы. По приказу императрицы за принцессой был установлен весьма жесткий контроль, девушка оказалась почти в полной изоляции. Но и это не дало видимых плодов, лишь усилило любовь принцессы к уединенному размышлению, долгим молитвам и чтению. Более того, Анна не скрывала, что не испытывает никакой радости от любых появлений в свете. Она с крайним неудовольствием меняла простое домашнее платье на придворные туалеты в те дни, когда ей дозволялось появляться в тронном зале или на куртагах императрицы. Пребывание в обществе доставляло Анне настоящие мучения – даже если это было общество немногочисленное и состоящее сплошь из одних только знакомых. Что же тогда говорить о балах или торжественных приемах? Анна появлялась ненадолго и с большим опозданием, не старалась даже скрыть, насколько ей тут тоскливо и неприютно. И при первой же возможности удалялась в свои покои.

И снова дадим слово леди Рондо: «Приятнейшие часы для нее были те, которые она в уединении и в малочисленной беседе проводила, и тут бывала она сколько вольна в обхождении, столько и весела в обращении». К тому же «она была от природы неряшлива, повязывала голову белым платком, идя к обедне, не наряжаясь, даже не умываясь, и в таком виде появлялась за столом и после полудня за игрой в карты с избранными ею партнерами…»

Так и прожила принцесса Анна долгих четыре года, пока ее не вынудили все-таки выйти замуж.

Принц же Антон Ульрих к этому времени проявил себя в битве под Очаковом, получив, почти заслуженно, чин генерала и ордена – орден Андрея Первозванного и орден Александра Невского. Однако и воинская доблесть не заставила Анну Леопольдов – ну не то что любить, даже уважать своего жениха. Она по-прежнему была холодна и не скрывала крайней неприязни.

Бирон, ушлый фаворит, решил, что пора и ему принять участие в судьбе девушки. Но так, чтобы его, Эрнста Иоганна, карьера при этом пошла вверх. Он предложил в мужья Анне своего сына, причем Бирона вовсе не смутила разница в возрасте: Анна была на шесть лет старше нового «жениха».

Пройдоха отправился к принцессе с визитом и, якобы от имени императрицы, сообщил, что Анна Иоанновна смягчилась и теперь дает племяннице возможность выбора жениха между принцем Брауншвейгским и принцем Курляндским. Анна Леопольдовна, неведомо, поверив ли словам фаворита, отвечала, что повинуется приказам её величества, Хотя в данном случае делает это чрезвычайно неохотно и предпочитает смерть браку с любым из означенных женихов. Однако если уж ей без замужества никак не обойтись, она выбирает принца Брауншвейгского.

Конечно, это был вовсе не тот ответ, которого ждал Бирон. Но делать нечего, дважды навязывать принцессе сына было бы откровенным афронтом.

Что же сам Антон Ульрих? Он усердно служит России, тщетно надеясь, что можно завоевать любовь на поле брани: возглавляет отряд при штурме крепости Очаков.

В гуще боя под ним пала лошадь, вражеская пуля задела камзол. Но судьба хранила его, и после нескольких лет в войсках Антон Ульрих вернулся если не овеянным славой, то уважаемым в армии командиром.

И вот наконец случилось то, чего так долго добивался жених: он получил руку принцессы. Каким же по сравнению с ним, рыхлым и невысоким, чуть заикающимся и беседующим об одних лишь ударах конницы, каким притягательным казался недоступный, но безумно любимый граф Линар! В нем одном виделся ей романтический герой из прочитанных книг. Но граф был далеко… И Анна согласилась на помолвку, а затем и на помпезные торжества по случаю бракосочетания с нелюбимым Антоном Ульрихом Брауншвейгским. Ведь Анна прекрасно понимала, сколь высока она по рождению, и если уж не судьба быть с любимым, то следует согласиться на брак с самым родовитым из имеющихся на примете женихов. Конечно, только поэтому она и выбрала принца, происходившего из древней и благородной фамилии.