Марта понимала, насколько важно оставаться и дальше хладнокровной. После того, как Жеребец затоптал Синклера, Стальные Гадюкой в Совете стали вести себя очень агрессивно. Марта грешным делом думала, что после такого афронта, что произошёл с одним из их лучших воинов, приспешники Залмана будут помалкивать, но изрядно ошиблась.

Они просто изменили стиль. По наущению Перигарда Залмана его Сахан, Бретт Эндрюс, постоянно лез на трибуну и всячески осмеивал, издевался и злобно шипел по поводу заявки, сделанной Дианой.

Когда же Диана вышла победительницей в схватках первого тура, Эндрюс огорошил всех, заявив, что нужно отменить результаты поединков и вообще начать Испытание заново, с новым составом соискателей, безо всяких там вольняг, потому как им, вольнягам, нельзя иметь родовое имя в принципе, а не то будет как с Феланом Уордом, который, хоть имя и завоевал, все равно — как был вольнягой, так им и остался: мало того, что вёл себя нехорошо и свернул с пути Керенского, так ещё и медоточивыми речами внёс смятение в умы непутёвых воинов Клана Волка и увёл половину из них не куда-нибудь, а — подумать только! — во Внутреннюю Сферу!..

Пока Бретт шипел и исходил ядом на трибуне (он мог говорить часами), Марта взвешивала в уме аргументы против него. Набиралось мало.

Пожалуй, только факт победы Жеребца над Синклером говорил в пользу воинской доблести вольнорожденных. Да и то, если задуматься, фактик-то был слабоватый… Таким Бретта не побьёшь, слишком много у него сторонников среди Ханов.

Сейчас, сидя в своём кабинете, Марта поняла, что крайне утомлена.

Вообще-то она хотела немногого: усиления влияния Нефритовых Соколов во внутриклановской политике, возрождения их былой военной мощи — пора уже возвращаться во Внутреннюю Сферу, довершить начатое дело… да и Гадюкам давно надо показать, кто в доме хозяин, а то чересчур они стали зарываться…

Марта в совершённой усталости откинулась на спинку стула, закрыла глаза и надавила на веки пальцами, наблюдая за тем, как по всей вселенной разбежались весёлые зеленые огоньки.

Ох и устала я, ну и устала… Ничего, придёт день, и я всем покажу, что такое Хан Клана Нефритовых Соколов. Вы все, Ханишки других кланишек, ещё поползаете у моих ног…

Тут дверь в её покои отворилась, и появился помощник Марты, который принёс известие о том, что Диана победила ещё в одной схватке, на этот раз заломав какого-то «Вестника Ада» где-то чуть ли не в пустыне.

Марта обрадовалась известию и попросила срочно доставить головидовую запись поединка.

Казармы при тренировочном полигоне

Айронхолд

Кластер Керенского

Пространство Кланов

12 марта 3060 года

— Интересно, Жеребец, а вот вы думали, что Диана сможет пройти до самого финала? — спросила Джоанна.

— Да, конечно!

— А серьёзно?

— Серьёзно предполагал… То есть поймите меня правильно. Я знаю, что генетика — великая штука, и если бы я сам участвовал в этих состязаниях, то ни за что бы не победил…

Джоанна с сомнением посмотрела на него:

— Мне почему-то думается по-другому.

— Тогда почему же вы сомневаетесь в возможностях Дианы?

— Да в ней-то я как раз не сомневаюсь. Просто обстоятельства складываются совершенно не в её пользу. Ещё стаканчик?

Жеребец помотал головой:

— Нет, хватит с меня, пожалуй. Кстати, я вообще думаю, что это не лучшая идея — напиваться в ночь перед…

— Да ладно! Я, к примеру, могу хоть сейчас нарезаться в зюзю, а потом встану в шесть утра и проведу три-четыре боя в Круге Равных! Запросто!

Жеребец иронично покосился на Джоанну.

— Конечно-конечно. Я в этом не сомневаюсь. Но поговорим все же о Диане. Отчего вы столь невысокого мнения о её возможностях?

Джоанна посмотрела куда-то в сторону и нехотя сказала:

— Почему же невысокого… Просто я уже давно привыкла считать, что мне в ученики достаётся самый негодный материал, из которого только ценой напряжения всех усилий можно что-то сделать, не надеясь при этом на положительный результат изначально…

Жеребец внимательно посмотрел на неё и нерешительно произнёс:

— Я, конечно, не сокольничий, но мне кажется, что в данном случае было бы вполне уместно надеяться на то, что Диана дойдёт до финала…

— Если бы я так думала, то могла бы что-то упустить в подготовке.

Джоанна встала со своего места и отправилась смешивать себе очередной коктейль.

На низком столике имелось три бутылки, а также куча объедков и предметы, которые к еде отношения не имели — обычный для Джоанны кавардак.

— Странно, — заметил Жеребец, — но вы, наверное, правы. Ваш пессимизм породил в Диане спортивную злость, наличие которой ей здорово помогает.

Джоанна повернулась к нему и отхлебнула из стакана. Видимо, коктейль получился крепким, потому что Жеребец заметил, как она передёрнулась.

— Что-то не пойму я вас в последнее время, Жеребец, — сказала Джоанна, хлебнув ещё разок. — Пожалуй, я сказала бы, что с Хантресса вы вернулись каким-то другим.

Жеребец помолчал, потом нехотя произнёс:

— Наверное, вы правы. Там я впервые понял, что могу оказаться побеждённым…

Джоанна снова приложилась к стакану.

— Вздор. Кстати, а что вы там говорили по поводу моего… как это… да, пессимизма?

— Ну… я имел в виду, что вы, поставив все с ног на голову, тем не менее парадоксальным образом добились желаемого результата, — пояснил Жеребец.

Джоанна засмеялась, плеснув при этом своим коктейлем на пол. Жеребец заметил, что глаза у неё слегка осоловели.

— Предположив, что у Дианы нет практически никаких шансов, Джоанна, вы все-таки довели её до финальной схватки. Кстати, мне понравилось, что она выбрала местом поединка пещеры

На этот раз Джоанна приложилась к стакану как следует.

— Да неужто? А мне эти самые пещеры совершенно не нравятся. Диана выбрала их сама, практически вопреки моему желанию.

— А чем вам не угодили эти пещеры? Вы действительно согласны с теми, кто говорит, что подобное место не годится для проведения поединка?

Джоанна фыркнула:

— Да плевать мне на чужие мнения. Просто в этих пещерах совершенно негде развернуться роботу. Сплошные туннели, переходы и прочее. А если нет свободы манёвра, то это уже не поединок, а неизвестно что.

Жеребец чуть было не напомнил Джоанне о её собственных победах на Туаткроссе как раз в схожей ситуации, но вовремя прикусил язык. Действительно, там ведь были какие-то завалы и обвалы…