Я поделилась сомнениями с Иваном. Немного подумав, он предложил следующее: если мне придется поспешно покидать квартиру Ильи-2, я должна буду набрать Иванов номер. Чтобы не мучиться, я тут же позвонила ему на мобильный, дабы в минуту опасности сразу нажать кнопку вызова и попасть куда нужно. Получив мой сигнал, он немедленно взводит пары, заезжает во двор и встает на вахту у двери в подъезд, предусмотрительно держа открытой заднюю дверцу. Я выбегаю, запрыгиваю в машину и… Мы быстро уезжаем.

В принципе, можно было уже идти к подъезду, но я продолжала сидеть, вцепившись руками в руль. Мне было страшно. Ванька понял мое состояние:

— Ань, ну хочешь, я провожу тебя.

— До подъезда?

— Могу и до квартиры. Я эти дома знаю, там из лифта выходишь, налево дверь, которая ведет в общий коридор, а направо — дверь на лестницу. Я доеду вместе с тобой на лифте, ты пойдешь звонить в квартиру, а я постою на лестнице. Если все в порядке, я спускаюсь вниз, и далее мы действуем по плану.

Часы показывали половину одиннадцатого. Обычно в это время на улице попадаются хотя бы собачники со своими питомцами, однако в этом дворе не было ни души.

— Ты не находишь, что в воздухе чувствуется что-то зловещее? — спросила я своего спутника.

Ванька с шумом втянул в себя изрядную порцию здешнего воздуха и согласился:

— Да, запашок не очень. А, понятно. Видишь, — он ткнул пальцем в открытый, но предусмотрительно огороженный люк, — у них что-то с канализацией. Боюсь, что секса у тебя сегодня не будет. Очень возможно, что у этого типа сейчас отключена горячая вода.

— Ты, дружище, не забыл, часом, зачем я туда иду?

— Я пошутил — тебе же нужно поднять боевой дух.

Не хотелось его огорчать, но подъема боевого духа не произошло.

— Знаешь, — вдруг заговорил Иван, — пожалуй, нам надо идти вдоль стены. Мы же не знаем, куда у него окна выходят. Вдруг он сейчас в окно смотрит?

Мы закрыли машину и осторожно двинулись через палисадник к дому.

— Самое смешное будет, если сейчас кто-нибудь из соседей, живущих на первом этаже, выглянет в окно, заметит нас и вызовет милицию, — бросил реплику Иван.

— Господи, об этом мы не подумали. Давай быстрее.

Никем не замеченные, мы добрались до двери подъезда. Я порылась в кармане и достала бумажку с номером квартиры.

— Ну, все, — я сделала глубокий вдох и набрала две цифры.

Домофон звонил, но никто не спешил открыть дверь. Я слегка воспрянула духом: похоже, Илья-2 заснул, или уехал куда-то, не дождавшись меня, или просто дал не свой адрес. Не судьба… Я было открыла рот, чтобы оповестить Ваньку об отмене операции, как вдруг в динамике что-то щелкнуло и низкий мужской голос произнес:

— Да?

— Я приехала…

— Супер…

Судя по интонациям, особого восторга по поводу моего визита Илья-2 не испытывал, однако домофон начал пищать — мой невидимый собеседник открыл дверь.

Мы вошли в подъезд. Внутри оказалось до-вольно чисто, цветочки на подоконнике, в углу стеклянная конструкция типа будки. Здесь по идее должен сидеть консьерж, но в будке никого не было.

— Какой этаж? — шепотом спросил Иван.

— Двенадцатый, — тоже шепотом ответила я.

— Мне с тобой подняться?

— Нет, лучше жди внизу, только давай посмотрим, берет ли здесь мобильный.

Мы дружно вытащили телефоны. Связь была, причем довольно устойчивая.

— Ну, я пошла. — Я решительно вдавила кнопку вызова лифта.

Лифт стоял на первом этаже, я нажала двенадцатый, двери закрылись, и я отправилась навстречу неизвестности.

Конечно же, выйдя на нужном этаже, я от волнения ломанулась не в ту сторону. Первая открытая дверь оказалась дверью на лестницу. Другой бы, более рассудительный человек увидел в этом перст судьбы, развернулся, сел бы в лифт и спокойно уехал. Однако в списке моих сильных сторон рассудительность отсутствует. В ту минуту, когда я закрыла дверь на лестницу, двери лифта тоже закрылись, и я оказалась в небольшом замкнутом пространстве, из которого было три выхода: один — тот, через который я сюда попала; второй — на лестницу; третий — в общий холл на четыре квартиры, в одной из них проживал бывший Женькин кавалер Илья-2.

Когда в детстве я читала русские народные сказки, главный герой рано или поздно приезжал на пересечение трех дорог с указателем в виде камня. Предлагаемые ему возможные варианты развития событий большим разнообразием не отличались: направо пойдешь — коня потеряешь, налево пойдешь — женатым будешь, прямо пойдешь — буйну голову сложишь. Из трех зол оказавшийся на распутье богатырь всегда, как мне казалось в детстве, выбирал наибольшее. Крепко подумав, «иван-царевич» отправлялся туда, где была обещана потеря буйной головы.

Став постарше, я познакомилась с творчеством писателя О'Генри. Его книги дали мне ключ к пониманию того факта, почему богатыри никогда не ездили туда, где могли остаться живыми, но без коня. У О'Генри об этом четко прописано: «На границе по Рио-Гранде, если вы отбираете у человека жизнь, вы иногда отнимаете ерунду; но когда вы отнимаете у него лошадь, то это потеря, от которой он действительно становится беднее». Видимо, законы, действующие на границе по Рио-Гранде, были знакомы русским былинным богатырям задолго до открытия Америки. Но по-скольку первым сформулировал их О'Генри, то и копирайт его.

Еще позже жизненный опыт позволил разгадать второй секрет былинных богатырей: женитьба для большинства мужчин — это штука пострашнее смерти или даже потери коня. Поэтому ни один богатырь никогда не ездил налево.

В моей ситуации выбор был намного легче. Два варианта — лифт и лестница — сулили удачное окончание предприятия, третий — квартира — туманные перспективы встречи темной порой с роковым красавцем брюнетом. Я, подобно былинным богатырям, решительно повернула ручку двери, ведущей к квартирам.

Нужная дверь оказалась первой слева. Это хорошо, отметила я, в случае чего — до лифта бежать недалеко. Солидная металлическая дверь, большая квадратная кнопка звонка. Такая кнопка обычно указывает на наличие в квартире видеонаблюдения. Ладно, пусть наблюдает, в конце концов, внизу сидит мой напарник. Я нажала на кнопку.

Человек, открывший дверь, был так же мало похож на свою фотографию, как, скажем, Фредди Крюгер на актера Роберта Инглунда, изображавшего вышеупомянутого Фредди во всех сериях «Кошмаров на улице Вязов». Первое, что бросилось в глаза, — он был высокого роста; невероятно худое тело венчала непропорционально маленькая голова. К тому же наличествовал неправильный прикус — нижняя челюсть сильно выступала вперед. Парень рассеянно улыбнулся, сверкнули металлические скобки. Н-да, он явно разместил на сайте свою самую лучшую фотографию.

Глазки у хозяина квартиры были красненькие, как от недосыпа, а сам он слегка покачивался. Похоже, в процессе ожидания гостей Илья-2 успел принять изрядное количество алкоголя.