Это что же, Руанель видят не все? Ходили слухи, что некоторые древние артефакты могут видеть только избранные. Ну и сильные маги, конечно. Неужели, этот из подобных? Можно бы уже перестать удивляться.

– Простите, оплошал, – он покаянно вздохнул, подошёл к старушке и стал внимательно осматривать её платье. – Иера Дит, можно узнать, в прошлый раз вы приходили в этой же одежде?

Мог бы спросить у Лессы, она прекрасно помнит, что на старушке было надето совсем другое платье. Прошлое было цвета выветренного базальта, а сегодняшнее – чистый графит.

– Нет, то платье пришлось отдать в чистку, оно всё было заляпано мокрой собачьей шерстью, – пояснила посетительница очевидное. – Я, конечно же, люблю животных, но они везде оставляют свою шерсть!

– Да, шерсть – это не только важная улика, но и лишний повод чихнуть, – совершенно серьёзно согласился детектив. – Иера Дит, мы очень благодарны вам за визит! Если в королевстве будет столько неравнодушных граждан, я уверен, в нём не останется ни бродячих животных, ни преступников!

Намёк гостья поняла верно и поднялась, чтобы распрощаться и уйти.

– Я расскажу всем своим знакомым, какие вы чуткие и отзывчивые! – проникновенно молвила она. – Так и скажу: профессионалы!

– Мы вам будем очень благодарны! – иер Меридит ненавязчиво, но целеустремлённо подталкивал посетительницу к выходу.

Иера Дит остановилась у дверей и обратилась к Лессе:

– Я бы посоветовала вам добавлять в печенье имбирь, мало того, что он помогает бороться с простудой, он ещё и силу мужскую увеличивает!

– Как интересно! Имбирь, говорите? – детектив приобнял старушку за плечи и, подхватив из угла её огромный зонт, вывел за дверь.

Не доверяет. Хочет всё делать сам. Но ведь собачьи шерстинки могли остаться не только на платье старушки? Собака и по ней, Лессе, долгое время елозила своей мокрой шкурой. Обидеться и, в пику ему, начать своё тайное расследование? Нет, всё же пора признать, что вести такие серьёзные дела самостоятельно у неё пока маловато опыта. Нужно разумно оценивать свои силы.

– Чары призыва, – заговорил детектив, верно оценив вопрошающий взгляд собеседницы по возвращении. – Я запустил чары призыва. Да, слабые, но они подействовали. Руанель бессознательно стремился сюда, к месту, напитанному родственной магией.

– Здесь есть родственная ему магия? Хотя, о чём это я, – осадила себя Лесса, вспомнив, что сам иер Тангриэль и есть источник эльфийской магии. – Так вот почему иера Дит принесла собаку?

– Да, именно так, – подтвердил он.

– Но почему так не сделают сами эльфы?

– Здесь эльфов – чистокровных эльфов – нет, а на большом расстоянии действие чар рассеивается. Милые родичи решили, что предупредительной ноты будет достаточно, чтобы активизировать наше величество на поиски. Если же Руанель не будет возвращён к началу зимы, весна в Иуренге уже не наступит. Артефакт в любом случае уцелеет, и хозяева просто придут и заберут его.

– Всё так плохо?

Иер Меридит пожал плечами. И то верно, зачем ему придумывать. Значит, нужно активизировать поиски, пока артефакт не уничтожил всё вокруг.

– Как я понимаю, иера Дит действовала бессознательно, потому и пришла на зов. Те же, у кого артефакт находится сейчас, так не поступят, – это было не предположение, а утверждение. – Значит, мы пойдём к нему? – бодро предложила она и как можно спокойнее поинтересовалась: – А моё платье вам не подойдёт?

– Ваше?! – детектив глянул на девушку, на себя, потом снова на неё, словно сравнивая габариты. – Хм, я, конечно, польщён вашей щедростью…

– Иер Меридит! Вы хоть когда-нибудь можете быть серьёзным! Ещё одно такое заявление, и я сотворю на вас не снимаемый морок женского платья! Вашего размера. С корсетом. И обязательно с кружевными розовыми чулками на ваших кривых ногах! – ничего-то в их отношениях не изменилось, как доводил её своими шуточками, так и продолжает.

– У меня кривые ноги? – ужаснулся детектив.

Только бы не принялся рассматривать их прямо сейчас. Впрочем, высказывание про кривые ноги было неправдой. Обычные мужские ноги, даже без излишней волосатости, это она тоже успела утром рассмотреть.

– Кривые! – это Лесса сказала уже из вредности. А что? Если он считает возможным дразнить, почему бы и не отвечать тем же. Впрочем, пошутили, и хватит. – Так что? Будем обследовать платье, в котором я несла эту собачонку, вместе, или я сама?

Если и сейчас иер Меридит ответит непристойностью, можно будет считать, что совместной работы у них не получится. Не смогут стать полноправными партнёрами те, один из которых не воспринимает другого всерьёз.

Тан пару мгновений молча разглядывал Лессу. У неё в голове даже успели промелькнуть несколько фраз, которыми он мог бы ответить.

– Пойдёмте смотреть! – заявил он вполне серьёзно.

Собачьи шерстинки были собраны со старанием самой усердной горничной, часть из них была помещена в специальный конверт, а парочку оставили для исследований.

Опоздали. И здесь их опередили. Поначалу Оувикакеётам была экранирована от поиска, как и артефакт, сейчас же она появилась, но…

– Хозяйка этой шерсти мертва, – озвучил иер Тан то, что поняла и сама Лесса.

– И вряд ли умерла она своей смертью. В незабываемые моменты нашего общения собака была более чем жива, и умирать совсем не собиралась.

– Думаю, этот след уже остыл, и труп закопали в ничем не примечательном месте. Но проверить всё равно нужно. Заодно заберу Магира. Думаю, парни уже покопались в нём. Едем вместе? – невинно предложил он.

Она сама настаивала на том, чтобы заниматься этим делом вместе. Но ехать смотреть на мёртвую собаку? А агентство? При таком отношении все усилия по рекламе пойдут прахом. И пусть оно лишь прикрытие куда более важной деятельности, но не может Лесса бросить его просто так, как будто оно живое существо. Под руку ненавязчиво подлез Шнурок. Ещё один прохиндей.

– Если вы не нуждаетесь в моей помощи, я предпочла бы остаться.

Иер Меридит шутливо козырнул двумя пальцами, легонько щёлкнул по носу хорька и вышел.

Остался ещё фиер эд'Витчет, но артефакта у него точно нет. А что есть? Есть попытка убийства двух детективов и магический контракт, который Лесса, а значит, и агентство не может не исполнить. И что это даёт, помимо прочего? А то, что заказчика всегда можно отыскать. Отыскать и расспросить. Откуда Руанель попал к нему, каким образом исчез и, вообще, зачем эд'Витчет закрыл детективов в подземелье?!

***

Размышления прервал звонок в дверь. Вот и клиенты. Артефакт артефактом, но и обычным людям, да и не людям тоже, нужна их помощь. Для того Лесса и осталась здесь.

На пороге стояла девушка. Плащ из не слишком дорогой материи, но с претензией на оригинальность фасона, почти скрывал её фигуру. Если бы не покрасневшие глаза и слегка припухший от недавних слёз нос, посетительницу можно было бы счесть красавицей, и это не иллюзия, какая бы женщина в здравом уме сотворила себе подобную видимость?