А чтобы эти мечты гарантированно не мучили по ночам, надо их выбить из головы привычным клин клином. То есть, вернуться в Империю, узнать, что у герцогини Ван Тиль всё в порядке, убедиться, что ты ей и нахер не нужен, трахнуть какую-нибудь похожую на неё, но нетитулованную особу и на этом, собственно, успокоиться. Ну а чего? Нормальный рабочий процесс. Как утверждают земные психологи, метод работает на девяносто девять и девять десятых процента. А если не помогает, значит, ты безнадёжно болен, и лечить тебя уже бесполезно…

Выйти на резидента сегодня снова не вышло. Очередной «хоббит» оказался не тем, на кого рассчитывал, а другие здесь, увы, не водились. Лейтенант Ханес, кстати, предупреждал, что на Флоре текучка среди торгашей гораздо выше, чем где бы то ни было. Торговая Лига, хотя и пыталась окучить эту планету, но обнадёживающего результата пока не добилась.

Местные относились к межзвёздным торговцам с известной степенью подозрительности. Чуть что не так, сразу же объявляли «персоной нон грата». «Офис» разрешили иметь только в столице княжества, а в других городах, в том числе и в Ландвилии, дозволяли появляться не чаще двух раз в неделю, да и то — как обычным «туристам», без права что либо вывозить за пределы города. Хотя специальной слежки за «хоббитами» я лично не замечал. То ли княжеские топтуны шифровались чересчур грамотно, то ли в этом просто не было смысла и всякого чужака здесь вычисляли на раз обычные стражники.

Тот, кто подсел ко мне после неудачи с торговцем, чужаком не являлся.

Мастер Растус из поместья барона Асталиса. А ведь я уже, чёрт побери, начал о них забывать. Ан нет, не на тех нарвался…

Первым делом баронский «дохтур» приподнял руку и развернул её ладонью ко мне.

В ту же секунду под правой лопаткой, где находилась рабская метка, меня словно огнём обожгло. Боль была адская. Тем не менее, я терпел, стиснув зубы и изо всех сил стараясь не застонать…

— Узнал? — издевательски поинтересовался посланец, когда печать на его ладони погасла.

Я молча кивнул.

— А ты тут неплохо устроился. Молодец.

Растус окинул меня внимательным взглядом, задержался на второй метке убийцы, потом развернулся и щёлкнул пальцами, подзывая прислугу.

— Бокал и бутылку «Алтинского».

— Сей момент, господин…

Выпивку, как потом выяснилось, он заказал за мой счёт. Но меня это особо не взволновало. Проблема заключалась в другом. Этим вечером мне передали первое поручение от господина барона. И оно мне совсем не понравилось…

** *

Никогда раньше не выступал арене «Княжеская». Даже странно. Она была самой крупной в Ландвилии, но по прямому назначению её использовали достаточно редко. Гораздо чаще здесь проходили обычные войсковые смотры или какие-нибудь бескровные состязания по бегу, прыжкам и всякого рода метаниям: копий, камней, дисков… Возможно, эту арену попросту берегли для какого-нибудь особо важного случая: например, для торжественного побоища в честь княжеского наместника или даже самого князя.

Сегодня ни князя, ни его наместников в Ландвилии не наблюдалось, но местная знать на трибунах собралась практически в полном составе. Пустые ряды зрительских кресел выглядели слегка непривычно. Титулованные болельщики заняли только три ложи, наиболее удобные и примыкающие прямо к ристалищу. И это неудивительно. Сегодняшние поединки проводились не для толпы. Сегодня «поединщики из элиты» выясняли, насколько они сильны в настоящем бою. По гамбургскому, так сказать, счёту.

Десять местных «мажоров», изучавших «высокое искусство боя» в армейских и частных школах, против десяти «честных убийц», учившихся драться в кудусах и умудрившихся выжить. До смертоубийства, какнам объяснили, в таких схватках обычно не доходили. Сражались, как правило, только «до первой крови», то есть, до такой раны, при которой нанёсший его получал над противником явное преимущество. Степень этого преимущества определяли судьи. Убивать отпрысков знатных семейств нам не позволили бы. А вот наоборот случалось, Жизнь профессионала-раба, хотя и ценна, но всё-таки ни в какое сравнение не идёт с жизнью аристократа. Да и компенсацию за убитого «гладиатора» данисты получали такую, что покрывались любые убытки, включая недополученную прибыль.

Мой бой должен был состояться последним. Противника я, типа, не знал. Каждый из наших, выходя на площадку, видел только кого-то в шлеме и нагрудном доспехе. Лицо тот открывал только по окончании схватки.

Девять поединков прошли с переменным успехом. Пять выиграли «гладиаторы», четыре — высокородные. Общий счёт вроде бы в нашу пользу, но они — остались все живы, а мы — не досчитались Ласа, бывшего крестьянина, с которым мы вместе дрались две недели назад против десятерых преступников. Ему не повезло — перерубили бедренную артерию. Доспехов на этом месте, в отличие от «мажоров», у «честных убийц» не было, даже совсем примитивных, из кожи.

— Не подведи, парень. Я на тебя поставил, — привычно бросил даниста перед моим выходом.

Я молча кивнул.

Знал, что сегодня удача от него отвернётся, но… своя жизнь дороже…

— Твоим противником будет Барзиний, племянник городского архистратига. Ты должен ему проиграть, — приказал мне неделю назад Растус.

— Я должен ему поддаться?

— Нет. Ты должен проиграть ему так, чтобы никто не смог усомниться, что всё по-честному.

— Хорошо. Я попробую.

— Не надо пробовать. Надо сделать. Не сделаешь… — меня на секунду снова пронзила боль под лопаткой, — с арены живым не уйдёшь…

Кто «нажмёт кнопку» в случае неудачи, мне было неизвестно. Из находившихся на трибунах «агентом барона» мог быть кто угодно. Даже, наверное, сам архистратиг. Ведь, в конце концов, бонусы от «честной победы» племянника достанутся и ему.

Барзиний дрался неплохо, однако уже через полминуты после начала боя я понял, что сильнее его и, если бы «фехтовал» сапёрной лопаткой, то мог бы прикончить этого родственника архистратига в любую секунду. На моё «счастье», сегодня у всех поединщиков было одно оружие — стандартный армейский меч, длиной около полутора тяны. В качестве защиты выдавался небольшой щит, которым можно отбивать удары наотмашь, но эффективно прикрывать что-либо, кроме левой руки, вряд ли.

С подобным набором шанс грамотно проиграть уже не казался ничтожным. Главное, чтобы не догадался даниста, потому что если до него дойдёт, что я сжульничал, от наказания меня уже ничто не спасёт. И, что ещё хуже, плакали тогда все мои планы получить «третью метку убийцы».

Палиться мне не хотелось, поэтому действовать решил по-простому — драться на автопилоте, заученно, без импровизаций, как робот. Чтобы войти в такой ритм, всего и понадобилось, что переключить часть мозга на решение побочных задач — «воспоминания и размышления»…

После получения «второй метки», когда у меня появились свободное время и деньги, я тратил и то, и другое не только на развлечения.