– Корабли урчив-ки двинулись в погоню, – сообщила Вутроу, сидевшая за пультом сенсорного контроля. – Лиоаойский остался на месте. Никардунский… увеличивает тягу: похоже, он собирается идти нам наперерез.

– Увеличить скорость на пять процентов, – приказала Ар’алани. – Вторая смена курса: три, два, один.

Планета за обзорным экраном еще немного сместилась, и стало казаться, что теперь они лишь заденут край атмосферы. Талиас постаралась припомнить, слышала ли она когда-нибудь, чтобы чисский «Ночной дракон» на высокой скорости пересекал толщу атмосферы, но на ум ничего не пришло.

– Корабли урчив-ки наращивают скорость, – объявила Вутроу. – Но если у них не осталось мощности про запас, то они нас не догонят. Хм… они и сами это поняли и бросили погоню.

– Не видно перехватчиков с поверхности или с другой стороны планеты? – спросила Ар’алани.

– Ничего, что можно засечь приборами, – ответила ее первый помощник. – В этой точке…

Она не договорила, потому что «Бдительный» внезапно дрогнул.

– Вошли в атмосферу, адмирал, – доложил Октримо. – Углубляемся. Корпус нагревается. Пока не критично.

Но Талиас знала, что это ненадолго. Занятия по физике потускнели в памяти, но она помнила достаточно, чтобы сделать вывод, почему корабли не летают в атмосфере на такой скорости.

– Чем занят никардунский корабль? – осведомилась адмирал.

– Немного неясно: турбулентность сбивает датчики, – ответила Вутроу. – Но, по-моему, он тоже отстает.

Тряска все усиливалась. Талиас знала, что нужно найти кресло и пристегнуться, но страх Че’ри был настолько ощутим, что не хотелось оставлять ее. Она почти слышала, как «Бдительный» изнемогает под непривычной перегрузкой, жаром и сжатием.

Само собой, это было лишь игрой воображения. Но в ушах все равно звенели мучительные стоны корабля…

– В последний раз меняем курс, – внезапно бросила Ар’алани поверх этой смазанной какофонии. – «Идущая по небу», приготовься.

– Я готова, – дрожащим голосом ответила девочка.

– Третья смена курса: три, два, один.

Октримо набрал команду на клавиатуре, и «Бдительный» отклонился от края планеты еще дальше. Град ударов по обшивке начал иссякать.

Размытая дымка вокруг звезд вдруг прояснилась, и механические стоны утихли. Вновь вырвавшись в благодатную пустоту космоса, корабль на всех парах понесся по обозначенному малышкой вектору. Текли секунды, «Бдительный» разгонялся все сильнее.

– Вышли на позицию для прыжка, – доложил Октримо.

– «Идущая по небу»? – позвала Ар’алани.

– Готова, – отозвалась Че’ри. – Далеко нужно лететь?

– На самое дальнее расстояние, которое ты можешь преодолеть без измождения, – сказала адмирал. – Приготовиться… прыжок!

Звезды растянулись в линии, которые превратились в рябь гиперпространства: чиссы снова оказались в безопасности.

– Уже можно разжать пальцы, – посоветовал Траун.

Талиас захлопала глазами: до нее только сейчас дошло, что в какой-то момент вместо плеч Че’ри она крепко сжала спинку ее кресла, да так и застыла. Усилием воли разжав пальцы, воспитательница отодвинулась на шаг назад.

– Получилось, – прошептала она.

– Получилось, – согласился он. – Мы, флотские, любим выставлять себя героями. Но зачастую настоящие герои – те, кто спроектировал и построил корабли, которые мы ведем в бой.

– Ни о каком бое речи не шло, – проревел Илпарг. Как только опасность миновала, к нему вернулась привычная напыщенность. – И к чему все это было?

– Никардуны завоевывают планеты, – начал издалека Траун.

– К чему это было? – переспросила Ар’алани. – К тому, посол, что мы нарвались на западню. Кому-то понадобилось захватить чисский корабль, и они заманили дипломатическую миссию на Урч. – Она едва уловимо улыбнулась. – Вам отвели роль наживки.

– Какая я им наживка? – возмутился Илпарг. – Им всем. И урчив-ки, и этим… как их, вы сказали?

– Никардунам, – подсказал Траун.

– Им тем более, – буркнул посол.

– А лиоаоям? – вставила Ар’алани.

Илпарг хмуро уставился на нее:

– А эти-то тут при чем?

– Их корабль мозолил там глаза, – ответила она. – И они определенно не сказали и не сделали ничего, чтобы помешать урчив-ки загнать нас в угол.

– Я бы скорее сказала, что они были звеном в цепи, которую урчив-ки стягивали вокруг нас, – добавила ее первый помощник.

– Вот они как, да? – Посол сердито воззрился на пестрое мелькание за обзорным экраном.

– Лично мне картина ясна, – кивнула Вутроу.

– Пожалуй, по пути в Доминацию не помешало бы завернуть к центральной планете лиоаоев, – закинула удочку Ар’алани. – Поговорить с ними, может, выслушать их объяснения.

Илпарг холодно глянул на нее:

– Полагаете, это необходимо?

Она вскинула руку:

– Я всего лишь высказала предположение.

– Надо сказать, превосходное, – определил посол. – Только я не собираюсь их обхаживать, а сразу потребую объяснений. – Он указал драматическим жестом на рябь гиперпространства. – К центральной планете лиоаоев, адмирал Ар’алани. – На секунду он застыл в этой пафосной позе, а затем не менее драматично развернулся и удалился с мостика.

– Надо же, – пробормотал Траун. – Полагаю, вы это нарочно?

– Вы же хотели попасть на их центральную планету, – ответила Ар’алани. – Вот все и устроилось.

– Запомните, старший капитан, – добавила Вутроу. – Вы можете сколько угодно просить, увещевать и доказывать практическую ценность своих идей. Но когда дело касается политиков, – она махнула в сторону обзорного экрана, пародируя жест Илпарга, – обрабатывать их нужно именно так.

Пестрота снова превратилась в звездное полотно, и «Бдительный» в который раз вынырнул в обычное пространство.

– Центральная планета лиоаоев по курсу двадцать градусов по бакборту, двенадцать – к надиру, – объявил со своего места Октримо. – Вышли точно в намеченном месте, в лучших традициях чисских «идущих по небу».

– Принято, – кивнула Ар’алани, спрятав улыбку на его последней, явно не протокольной фразе. На пути к Урчу вся дежурная смена мостика молча кипятилась из-за пренебрежительных высказываний Илпарга в адрес Че’ри: флотские офицеры высоко ценили «идущих по небу», с которыми им доводилось работать. Однако большинство держало свое недовольство при себе. Судя по всему, Октримо, который в силу профессии теснее всего взаимодействовал с девочкой, пренебрег риском выговора, лишь бы немного уколоть посла.

Скорее всего, его заботливость подкреплял и тот факт, что семья Дрок издавна соперничала с семьей Боадил.