– Так я не понимаю, – продолжал бубнить советник, – почему не принимаются меры для спасения нашего человека?

– Сделаем так, – наконец-то принял решение командующий. – Сейчас там, примерно в тридцати километрах, находится наш патруль. Я дам им команду направиться к резиденции этого полевого командира и провести разведку на местности. Возможно, нам все удастся решить без проведения широкомасштабной войсковой операции. Но на всякий случай приведем в состояние боевой готовности резерв. Пусть сидят у вертолетов… А мы постараемся обойтись малыми силами.

«И малой кровью», – это командующий вслух говорить не стал. Он не первый день жил на свете и прекрасно знал таких людей, как этот советник. Таких не пугала кровь. Особенно если сами они ничем не рисковали, а только отдавали приказы, находясь за много километров от поля боя…

Армейский патруль двигался по своему маршруту. Пять легкобронированных джипов M 998 HMMWV, более известные как «Хамви», в желто-коричневых пятнах «песчаного» камуфляжа, неспешно катили по дороге. Стволы установленных на каждой машине пулеметов М2 «Браунинг» калибром 12,7 мм хищно посматривали вдоль обочин. Да и солдаты внутри автомобилей не позволяли себе расслабляться – в любой момент их могли обстрелять. Или подорвать на пути фугас. Или учинить еще какую-нибудь пакость. Почему-то здешние дикари очень не любили своих освободителей, несущих им блага цивилизации и свет демократических ценностей. А вот злобные талибы – наоборот, пользовались среди местного населения уважением и поддержкой.

Связист в командирской машине осторожно коснулся плеча начальника патруля:

– Сэр, вызывает база…

Начальник недовольно поморщился – этот вызов не сулил ничего хорошего. Точнее, наоборот, сулил. Очередную вводную, незапланированное отклонение от маршрута. Где-то что-то надо проверить… Или кому-то помочь… Или за чем-то присмотреть… Или еще что-нибудь такое же, из разряда «получите проблему». А проблема здесь практически всегда только одна – все эти неугомонные бородатые стрелки с винтовками времен Первой мировой, которыми они владеют так, как никто из его бойцов не владеет своим оружием.

И хотя командир патруля за все время своего пребывания в этой мрачной стране так и не сумел понять, что именно он здесь делает и для чего все это нужно его любимым Соединенным Штатам, как человек военный он не мог игнорировать вызов вышестоящего командования. Поэтому он, испустив тяжелый вздох и не оборачиваясь, протянул руку над плечом. И тут же его ладонь ощутила теплую пластмассу микрофона радиостанции.

– Патруль QS-32 слушает! – нарочито бравым и бодрым тоном сообщил в эфир начальник патруля. Ни к чему вышестоящим знать о его страхах и недовольстве своей судьбой.

– Лейтенант Дэвис? – уточнили на той стороне. И лейтенант, несмотря на легкий шум атмосферных помех, по голосу узнал командующего.

– Так точно, сэр!

– Где вы сейчас находитесь? – тут же последовал очередной вопрос.

Сверившись с картой и GPS-навигатором, лейтенант обозначил местонахождение патруля.

– Так-так! – обрадовался командующий. – Значит, сделайте вот что…

Пока он говорил, лейтенант делал пометки на карте. И то, что он там видел, нравилось ему все меньше и меньше. Патрулю предстояло выдвинуться гораздо дальше, чем они когда-либо забирались. И там, в практически незнакомом районе, провести поисковые мероприятия. Обследовать базу боевиков с целью обнаружения незаконно задержанного американского гражданина.

– …Постарайтесь решить все вопросы миром, без стрельбы, – растолковывал командующий. – Просто ограничьтесь демонстрацией силы и готовности вступить в бой. Я думаю, эти боевики не будут с вами связываться…

«А если будут?» – подумал лейтенант. Командующий как будто услышал эту не высказанную вслух мысль:

– Если все же вам, Дэвис, не удастся их убедить… Тогда мы вышлем подкрепление на вертолетах. Думаю, тридцать-сорок минут до прибытия десанта вы сможете продержаться…

– Нам придется сместиться к горам, сэр, – напомнил лейтенант.

– И что с того? – удивился командующий.

– Дело в том, сэр, что вертолетам будет сложно подойти к нам в условиях горной местности. И к тому же на склонах гор возможно расположение укреплений местных боевиков…

О том, что у этих боевиков в избытке средств противовоздушной обороны, которыми их в свое время щедро снабдили соотечественники собеседников, Дэвис тактично промолчал.

– Я думаю, лейтенант, до десанта дело не дойдет. – Голос командующего теперь звучал намного жестче. – В любом случае мы не можем оставить во власти местных бандитов американского гражданина. Запомните, его надо спасти любой ценой. Ну а вам надо будет проявить побольше напористости и уверенности в себе. Вы поняли меня?

– Так точно, сэр! – откликнулся лейтенант.

– Тогда приступайте к выполнению задания! – приказал командующий.

– Есть, сэр! – браво ответил Дэвис.

Небрежно бросил микрофон назад, связисту. Не поворачивая головы, распорядился:

– Передай головной машине, пусть меняют направление движения. Мы следуем на северо-восток.

– Есть, сэр! – откликнулся связист и тут же, склонившись к рации и подрегулировав настройки, забормотал что-то в микрофон.

Что именно – лейтенант не слышал. Не прислушивался, занятый своими далеко не веселыми мыслями. Он не знал, кто именно из американцев попал в руки боевиков. Но если этого человека захватили, то так просто, при одной лишь демонстрации силы, этого человека не отдадут. Можно относиться к местным полевым командирам по-разному. Но долгие годы гражданской войны требовали от них незаурядного умения лавировать, искать свою пользу и выгоду в любых ситуациях. И если кто-то из них пошел на явное и прямое обострение с армией США… Значит, рассчитывает получить намного больше, чем теряет.

И вообще, вся эта история Дэвису очень не нравилась. Но и оспаривать приказы вышестоящего начальства он не осмеливался. Оставалось только двигаться вперед и уповать на помощь и заступничество Бога…

– …Во-он там… – Дед плавно, избегая резких движений, повел рукой и указал на возвышенность чуть в стороне от кишлака. – Там у него пост наблюдения.

– Хорошо устроились, засранцы, – позавидовал Артем, разглядывая горушку. – Сколько их там?

– Обычно – трое, – не задумываясь, ответил Шовкат.

И то, как он ответил, Рождественскому понравилось. Значит, не врал пограничник, действительно занимался разведкой, изучал подходы к контактам Бобошерова на этой стороне. Вот только зачем?.. На этот вопрос ответа так пока и не было получено. Впрочем, это не имело такого уж большого значения. Главное, что Сабиров реально владел обстановкой.