Лорен, само собой, был божественно красив, но ему было уже за двадцать. Он был совершенно взрослым вампиром, а значит, полностью завершил Превращение и знал все вампирские заморочки, в том числе и насчет кровожадности… Как ни печально, в моих глазах это делало его еще более привлекательным, особенно после недавнего отвратительного происшествия с Хитом.

Я задумчиво постучала ручкой по пустой тетрадной странице. Ладно, будем смотреть правде в глаза. Весь этот месяц я целовалась и обжималась с Эриком. Да, так было, и мне это очень нравилось. Нет, это ни разу не зашло слишком далеко. На это было сразу две причины.

Первая (и, надеюсь, самая главная) заключалась в том, что, несмотря на сегодняшнее происшествие, обычно я не веду себя, как шлюха.

Вторая, не менее важная, была в том, что, я все еще не могла избавиться от воспоминаний, как Афродита, бывшая подружка Эрика, стояла перед ним на коленях и предлагала ему свои услуги… Я хотела дать Эрику понять, что я совсем нe такая, как Грязная Шлюха Афродита.

Мне страшно нравился Эрик, которого все считали моим парнем, хотя на самом деле мы еще не перешли известной грани. Так, с Эриком все понятно, теперь перейдем к Лорену.

Той лунной ночью, когда я стояла перед ним с обнаженной спиной, Лорен заставил меня почувствовать себя настоящей женщиной, а не взбалмошной, нервной и неопытной девчонкой, которой я постоянно ощущала себя с Эриком. Стоило мне увидеть желание в глазах Лорена, как я вдруг сразу ощутила себя красивой, властной и чертовски сексуальной. Не буду скрывать — мне страшно понравилось это чувство.

С этими двумя все было более-менее ясно. Теперь Хит. Я относилась к нему совсем не так, как к Эрику или Лорену. Нас с Хитом связывала долгая история. Мы знали друг друга с детства, мы встречались, а последние пару лет были неразлучны. Хит всегда мне нравился, а одно время я была от него без ума, и мы с ним частенько подходили к самой границе того, к чему я пока не была готова. И все-таки никогда еще я не чувствовала рядом с ним ничего похожего на то, что испытала сегодня на парковке, когда он порезал шею и дал мне попробовать свою кровь.

Я вздрогнула и машинально облизала губы. При одном воспоминании об этом меня бросило в жар, а душа ушла в пятки от страха. Получалось, что я сгорала от вожделения и умирала от страха одновременно. Это уже походило на сумасшествие. Я знала, что хочу снова увидеть Хита. Но что тянуло меня к нему? Любовь или желание снова попробовать его кровь?

Я не знала ответа.

Попробуем начать с начала. Я несколько лет подряд любила Хита. Порой он бывал полным придурком, но чаще всего был страшно милым. Он обращался со мной как с принцессой, и мне нравилось быть с ним — по крайней мере, до того, как он начал пить и курить. Потом из-за своего пьянства он стал вести себя, как идиот, и я перестала ему доверять. Но сегодня он сказал, что завязал с выпивкой… Разве это не означает, что он снова стал тем Хитом, которого я так любила раньше?

А если так, то что мне теперь делать с: 1) Эриком, 2) Лореном, 3) тем фактом, что, употребляя кровь Хита, я нарушаю одно из самых строгих правил Дома Ночи, 4) и, наконец, с тем, что я собираюсь в ближайшее время еще раз попробовать эту кровь?

На этот раз мой вздох походил на судорожный всхлип. Мне срочно нужно было с кем-то поговорить и посоветоваться.

Но с кем? Неферет отпадает. Я не могла рассказать Верховной жрице о недозволенных отношениях с Лореном. Тем более о том, что снова пила кровь Хита (после ее объяснения и категорического запрета!), тем самым многократно усилив наше Запечатление. Лучше умереть, чем признаться в этом!

Я понимала, что поступаю гадко и эгоистично, но меня до смерти пугала мысль о гневе Неферет, тем более сейчас, когда я старалась стать настоящей предводительницей Дочерей Тьмы. Стиви Рей? Она была моей лучшей подругой, ради меня она готова была на все, и у меня язык чесался рассказать ей о своих проблемах, но ведь тогда мне придется признаться в том, что я пила кровь Хита! Уже два раза. И что хочу сделать это снова. Она придет в ужас. А одна мысль об этом приводила в ужас меня.

Я не могла допустить, чтобы моя лучшая подруга смотрела на меня со страхом и отвращением, как на чудовище. Кроме того, я не думала, что Стиви Рей сможет меня понять — по-настоящему, до конца. К сожалению, (а может быть, к счастью) она была слишком наивной и неопытной для этого.

С бабушкой тоже нельзя было поделиться. Ей точно не понравится история с Лореном, потому что он взрослый и преподаватель. И еще я не хотела рассказывать ей о своей кровожадности. А уж за сцену на парковке она меня так отругает, что лучше заранее заткнуться!

Вот и получалось, что во всем Доме Ночи был всего один человек, которого не испугает мой рассказ о жажде крови, и который мог реально понять тему страсти и желания. И этим человеком была Афродита.

Самое странное, что мне очень хотелось ей довериться, особенно после того, как ее видение оказалось правдой. Кроме того, тот самый голос, который недавно поселился во мне и которому я уже привыкла полностью доверять, сейчас говорил, что Афродита может быть не только злобной стервой.

Я чувствовала, что в ней скрывается нечто гораздо более важное. Да, она была зла на Неферет, и это было очень плохо. Но ведь я сама слышала, как Неферет неумолимым голосом сказала плачущей Афродите, что Никс отняла у нее дар ясновидения. А потом сообщила мне (и всей школе), что видениям Афродиты нельзя доверять. Но сегодня я убедилась, что это совсем не так…

С тех пор меня не покидало леденящее предчувствие чего-то страшного, и я уже не знала, насколько могу доверять самой Неферет.

Я помотала головой, отгоняя мысли, которой могли увести меня слишком далеко от работы, и открыла старинную книгу. Из нее бабочкой вы порхнул белый листок бумаги.

Я машинально подобрала его, думая, что кто-то из предыдущих читателей забыл между страницами свои заметки. Но стоило мне взглянуть на листок, как у меня отпала челюсть. На нем уже знакомым четким элегантным почерком было написано мое имя:

Для Зои

Милая Жрица,

Алую мечту не скрыть.

Покорись страсти

Холодок пробежал у меня между лопаток. Что за чертовщина? Как мог кто-то узнать, что я возьму именно эту книгу? И как Лорен мог написать мне эти стихи, если он был на Восточном побережье?

Дрожащей рукой я расправила листок на столе и еще раз перечитала три короткие строчки. Голова у меня шла кругом. Поэт-лауреат снова написал мне стихи — это было жуть как романтично. Стихи эти были откровенно сексуальными — и от этого у меня мурашки ползли по шее, а волоски на руках вставали дыбом.

Но было в этом хокку нечто такое, от чего эти ощущения отступали на второй план. Алую мечту не скрыть. Или я окончательно сошла с ума, или этой строчкой Лорен дает мне понять, что знает о моем кровопийстве?