Нала потерлась мордой о мою щеку и поудобнее устроилась на моих коленях. Я принялась машинально поглаживать ее и рассеянно уставилась в телевизор, краем уха слушая леденящий душу рассказ Дэмьена о призраках древних вампиров. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я поняла, что происходит на экране, и бросилась за пультом, валявшимся на столике рядом со Стиви Рей.

Нала возмущенно взвыла «ми-ии-уф-уф» и в раздражении соскочила с моих коленей на пол. Но я даже не приласкала ее и торопливо прибавила звук.

Нa экране была Чера Кимико с вечерним выпуском новостей.

«Тело Брэда Хиггинса, второго пропавшего ученика школы «Юнион», было обнаружено сегодня вечером в ручье, протекающем по территории музея Филбрука. Охранники музея, нашедшие юношу, немедленно сообщили об этом в полицию. Официальное медицинское включение о смерти Брэда еще не составлено, однако по сведениям из наших источников, он также скончался от потери крови, вызванной множественными ранами и порезами…»

«Нет…» — моя голова беспомощно замоталась из стороны в сторону. В ушах оглушительно зазвенело.

— Эта та самая часть ручья, через которую мы переходили, когда шли в музей, — прошептала Стиви Рей.

— Совсем неподалеку отсюда, — сказала Шони.

— Дочери Тьмы частенько проводили там свои ритуалы, — закивала Эрин.

И только Дэмьен решился вслух сказать то, что было на уме у всех:

— Кто-то пытается создать впечатление, будто вампиры убивают человеческих подростков.

— А ты уверен, что это не так? — вырвалось у меня, прежде чем я успела опомниться и стиснуть зубы, чтобы не сболтнуть лишнего.

— Как ты можешь говорить такое, Зои? — и ужасе воскликнула Стиви Рей.

— Я… не знаю. Я так не думаю, — пробормотала я, хотя сама не представляла, как я на самом деле думаю и зачем это сказала.

— Ты просто расстроилась, — участливо вздохнула Эрин.

— Ну конечно, мы понимаем. Ты знала обоих парней, — закивала Шони. — Да еще только что видела призрака. Слишком много потрясений для одного вечера!

Дэмьен снова внимательно посмотрел на меня.

— У тебя было какое-то предчувствие по поводу Брэда? — осторожно спросил он.

— Да. Нет, — я судорожно втянула в себя воздух и помотала головой. — Как только я услышала о его исчезновении, я сразу подумала, что он мертв.

— Скажи, не было ли в этом предчувствии каких-то конкретных деталей? Может, ты видела какие-то картины или слышала голоса? Подумай хорошенько, ты точно ничего больше не знаешь?

Вопросы Дэмьена каким-то чудом взорвали мою память, и я услышала относимые ветром реплики Неферет:

«… Больше ты не получишь… Сейчас не время… Тебе этого не понять…Ты не смеешь задавать мне вопросы…»

Мне снова стало холодно и совсем не из-за завывающей за окном метели.

— Не видела я никаких деталей и ничего больше не знаю. Я пойду к себе, — ответила я, вставая.

Я больше не могла на них смотреть. Было слишком тяжело обманывать друзей, и я не была уверена, что смогу сдержаться, если останусь с ними еще ненадолго.

— Нужно закончить завтрашнюю речь, — пробормотала я. — Я сегодня почти не спала, у меня просто глаза слипаются.

— Конечно, иди. Мы все понимаем, — за всех сказал Дэмьен.

Они так искренне беспокоились за меня, что мне было стыдно смотреть им в глаза.

— Спасибо, — прошептала я и направилась к себе. Я была уже на середине лестницы, когда меня догнала Стиви Рей.

— Ничего, если я тоже пойду с тобой? У меня жутко разболелась голова, честное слово. И я ужасно хочу поскорее лечь в кровать. Клянусь, я совсем не буду тебе мешать, если ты будешь учить речь.

— Конечно, зачем ты спрашиваешь? — поспешно сказала я и посмотрела на нее.

Она, действительно, выглядела бледной. Стиви Рей была настолько впечатлительной, что известие о смерти совершенно незнакомых ей парней довело ее почти до слез. Добавьте сюда мой рассказ о встрече с призраком — и бедная девочка уже сама не своя.

Я покровительственно обняла ее за плечи и повела к нашей двери.

— Выше нос, Оклахома! Все будет хорошо.

— Ну да, я знаю. Я просто ужасно устала, — невесело улыбнулась моя соседка.

Мы молча переоделись в пижамы. Нала вошла в комнату, вскочила на мою кровать и уснула почти одновременно со Стиви Рей, что было как нельзя кстати, потому что мне совершенно не хотелось притворяться, будто я пишу уже полностью написанную речь.

У меня было другое дело, и о нем не должна была знать даже моя лучшая подруга.

Мой том «Вампирской социологии» валялся там, куда я его сунула месяц назад — на полке над компьютером. Это был учебник для старших классов, то есть для шестой здешней ступени. Неферет дала его мне сразу после того, как я поняла, что творящееся в моем организме Превращение происходит совсем не так, как у остальных недолеток.

Сначала Неферет хотела перевести меня по вамп-социологии сразу в старший класс, но я сумела переубедить ее, сказав, что я и без того слишком сильно отличаюсь от остальных, поэтому не нужно лишний раз делать из меня экспонат кунсткамеры.

В результате мы договорились, что я прочту целиком — от корки до корки — весь учебник социологии для старшего класса и по ходу его изучения буду задавать Неферет вопросы.

Вообще- то я честно собиралась выполнить свою часть договора, но потом началось то одно, то другое (Дочери Тьмы, свидания с Эриком, домашние задания по другим предметам, да мало ли всего!), и в результате за целый месяц я так и не нашла возможности открыть книгу.

Кажется, настало время наверстать упущенное. С громким вздохом, тяжелым, как моя усталость, я рухнула на кучу подушек. Несмотря на череду жутких событий сегодняшнего бесконечного вечера, я решила во что бы то ни стало просмотреть указатель в поисках нужного термина. Ага, вот и он: Кровожадность .

За этим словом следовал длинный перечень страниц. Я снова вздохнула, заложила указатель пальцем, перелистала учебник до первой нужной страницы и начала читать. Сначала говорилось о том, что я уже и так знала: по мере развития процесса Превращения недолетка начинает привыкать к вкусу крови. Употребление крови, первоначально вызывающее омерзение, начинает доставлять ему настоящее наслаждение. На определенной стадии Превращения у недолетки появляется способность чувствовать кровь на расстоянии. Благодаря изменениям в процессе обмена веществ алкоголь и наркотические вещества практически не оказывают своего воздействия на организм недолетки, однако употребление крови вызывает у него ощущения, сходные с опьянением.