Первым моим порывом было рвануться вперед и сбросить с ладоней Меченого жуткое порождение Зоны, но тут я почувствовал, как на мое плечо легла тяжелая ладонь.

– Спокойно, парень, – произнес у меня над ухом тихий голос лесника. – Твой друг сейчас в своем прошлом. Не мешай ему. Так хочет Зона.

И я остался сидеть, наблюдая за жутким процессом… который постепенно угасал сам собой. Золотые нити стали тусклыми, а потом и вовсе пропали. И артефакт тоже как-то незаметно сдулся до прежних размеров, из золотого превратившись в серо-желтый. Неистовая пульсация стала медленнее, и сейчас «проводник» чем-то напоминал сердце умирающего, отдавшее в борьбе за последние мгновения жизни последние силы.

– Теперь неделю подзаряжаться будет, – сказал лесник. – Снятие ментального блока много энергии требует.

– От чего подзаряжаться? – машинально спросил я.

– Ясно от чего, – усмехнулся седобородый ветеран Зоны. – Но точнее – от кого. От хозяина, то есть от меня. Как еще артефакты подзаряжаются? Не знал, что ли? Сильные больше энергии берут, слабые меньше. Правда, и дают много, если умеешь с ними ладить. Те, кто умеет, и не замечают потерь. Да у хорошего хозяина артефакт вообще может не брать ничего, скорее у других возьмет.

Я невольно вспомнил страшную смерть Халка и то, как долго потом довольно блестел клинок «Бритвы» и искрилось веселыми молниями «чистое небо». Получается, не самым плохим я был хозяином для обоих артефактов, если они столько времени сидели на диете, не беря с меня ничего, и потом при случае разом оторвались по полной…

Меченый пошевелился, моргнул раз-другой и уставился непонимающим взглядом на «проводник». Лесник подошел, забрал артефакт, сунул его в контейнер, а в руки сталкера вложил кувшин – надеюсь, что с водой.

– Пей давай, – сказал он. – И умойся, а то до вечера в себя не придешь.

Меченый послушно, словно сомнамбула, выдул полкувшина, а остатки вылил себе на затылок. Я вспомнил, как меня крутило, когда Монстр неудачно попытался снять мой ментальный блок, и от души посочувствовал сталкеру – похоже, сейчас ему было так же погано, как и мне тогда.

– Ну, как оно? – поинтересовался Шрам.

– Хреновенько, но выживу, – сказал Меченый, утерев лицо рукавом. И добавил, посмотрев в глаза Шрама: – Кстати, почему ты меня тогда не добил?

– Зачем? – пожал плечами наемник. – Клиент заказал лишь вывести из строя твою электронную защиту, а контракт…

– Вспомнил, значит, – удовлетворенно потер ладони лесник, прервав Шрама. – Ну, теперь расскажи, мил человек, что ты тогда делал в центре Зоны и откуда защиту взял.

– Тогда уж надо все с начала рассказывать, – усмехнулся Меченый, потирая лоб. Понятное дело – голова у него наверняка сейчас гудела словно колокол, в который душевно долбанули кувалдой. Но это всё же не помешало ему выдать довольно занимательную историю.

– Ладно, слушайте, коли интересно, – сказал он. – Как-то я, Призрак и Клык решили попытать счастья в центре Зоны. В барах много говорили о Монументе – Машине желаний, которая раздает счастье всем, кто сумеет до нее добраться. Вот мы и рискнули. Правда, не подумали о том, что ни одного осчастливленного никто никогда не видел. Ну да ладно, легенды на то и легенды, чтобы в них верить не думая – тем более, если они очень красивые.

Пиндосы тогда только-только начали строить свою Стену, вот мы и решили, что чем тащиться через всю Зону, проще будет пройти к ЧАЭС с севера. Опуская подробности, скажу, что нам это удалось… но дошли мы лишь до двери, за которой по идее должна была находиться Машина желаний. Дверь была толстенной, и сколько Призрак ни возился, вскрыть ее не смог. Правда, сумел считать данные для того, чтоб собрать электронный ключ, которым ту дверку открыть можно.

Как мы ушли оттуда, рассказывать не буду. Пиндосы вместе с фанатиками Монумента гнались за нами до самых Ильинцев, где нам удалось уйти по подземным катакомбам и отсидеться в моем старом тайнике, оборудованном в вентиляционной шахте. Правда, мне было совсем хреново – две пули в спине не способствуют хорошему самочувствию. Когда монументовцы вместе со своими хозяевами наконец получили свинцовое внушение от вояк и убрались подобру-поздорову, ребята вытащили меня и отнесли к Болотнику в его берлогу, а сами пошли разыскивать по Зоне детали от старых КПК, из которых Призрак собирался собрать электронный ключ.

Меченый усмехнулся.

– Болотник быстро поставил меня на ноги и, узнав о моих планах, посоветовал обратиться к Захарову – тот как раз закончил работу над какой-то штукой, которая могла защитить мозги от излучения загоризонтной РЛС, и ему требовался камикадзе, готовый испытать ее на себе. Я направился на озеро Куписта и получил у Захарова забавную сеточку для волос вместе с предупреждением, что она ни хрена не настроена и толку от нее ноль. Я вышел от него в раздумьях, накой мне сдался такой эксклюзивный косметический прибор, но тут ко мне подходит один из его сотрудников по фамилии Кошкин и предлагает сделку. Он додумался, как настроить прибор Захарова, но делиться информацией с начальством не собирался, предпочитая ее выгодно продать. Кошкин готов был помочь мне с доводкой сеточки до ума, но взамен я должен был проводить его к Монументу, обеспечивая в пути комфорт и безопасность. Понятное дело, что я согласился, но на заметку предателя взял.

Тем временем Призрак с Клыком успели неплохо поработать. Собранных ими деталей оказалось достаточно для того, чтобы собрать два электронных ключа – хороший взломщик всегда должен иметь запасной комплект на случай, если первый откажет. Я должен был встретиться с ними в схроне недалеко от ЗГРЛС, но мне на хвост сел какой-то чокнутый наемник. Я много слышал о нем и не рискнул с ним связываться – всё-таки я тогда был не совсем в форме после ранений и держался на ногах лишь благодаря паре артефактов, подаренных Болотником.

– Но сваливал ты как китайский джейран, хрен угонишься, – проворчал Шрам, слегка уязвленный «чокнутым наемником», но явно довольный фразой «много слышал о нем и не рискнул связываться».

– Что делать, – усмехнулся Меченый, не обращая внимания на «джейрана», – было видно, что ему самому не терпится распутать сложный детективный клубок в истории Зоны. – Не мне тебе рассказывать, что есть артефакты, которые добавляют выносливости, но не гарантируют защиту от пуль. В общем, мне удалось уйти и добраться до лаборатории, где Кошкин сумел настроить прибор Захарова.

Мы должны были встретиться с Призраком и Клыком в схроне неподалеку от загоризонтной РЛС, но им на хвост сели наемники. До сих пор теряюсь в догадках, кто мог дать им контракт на моих ребят.

– Это дело рук Лебедюка, – спокойно сказал Шрам. – Он дал мне наводку на твой подземный схрон, где ты оставил сообщение для своей шайки. Прослушав его, Лебедюк сказал, мол, «о Клыке и Призраке мы позаботимся сами». Вот и позаботился.

– Понятно, – сжал кулаки Меченый. – Жаль, что этот старый хрыч откинул копыта во время выброса в центре Зоны. Я бы с удовольствием придушил его лично.