Мы, само собой, едем на верхнем уровне. Здесь, конечно, тоже шумно, нормально не поговоришь, но всё же потише, чем внизу. Вдобавок на первом уровне ужасно жарко – пол нагревается от жара шахты. Наш короткий отпуск был подарком неожиданно расщедрившихся Лисс и Касты – впрочем, если они что-то делают, то полумер не признают.

– Обязательно поезжайте! Никаких «не могу»! Отдохнёшь с семьёй!

– Брат тебя совсем замучил работой. Да и Ринна тоже. Не одно, так другое! Вместе почти не бываете.

– Мы же чувствуем, как ты из-за этого расстраиваешься, – сочувственно сюсюкает Лисс.

– Мы всё оплатим.

– Вот именно! Правда, чудесно?

– Ты для нас как сестра, это меньшее, что мы можем для тебя сделать.

Естественно, я согласилась. Отказываться себе дороже. Даже Ринна вытащили с работы – он как раз сопровождал какого-то влиятельного друга клана Каракасса. Впрочем, больше для солидности, а не оттого, что ему и правда так уж нужна была охрана. И наставников Джея уговорили, чтобы отпустили его из военной школы на несколько оборотов. Джей спросил, можно ли взять с собой Рейту, мы были не против, Лисс и Каста – тоже. Вот так и отправились вчетвером.

Катим в грохочущем лифте. Смотрю на сына и его возлюбленную. Джей от светильников пришёл в восторг. Прислушивается к каждому звуку, пытается понять, как действуют механизмы лифта. Джей у меня очень умный, логика у него работает фантастически, мышление упорядоченное. Больше всего Джея интересует, как устроены разные агрегаты и машины и что можно сделать, чтобы они работали лучше. Прямо не увлечение, а одержимость какая-то. Только ему в руки попадает какая-нибудь техника, сразу начинает с ней возиться. В наших апартаментах всё было завалено разобранными лампами, часами и всякими механическими игрушками, пока Джей не уехал учиться. Без всего этого в доме стало так пусто.

Но когда Рейта дотрагивается до руки Джея или наклоняется, чтобы что-то ему сказать, вижу сына в другом, новом свете. Лицо его сразу смягчается, и выражение глаз особенное, и смех не такой, как всегда. Джей влюблён, он обожает её. За чёткими, упорядоченными мыслями скрываются сильные, искренние чувства. Джей на самом деле чувствительный мальчик, когда был маленьким, часто плакал. Так называемым «крутым парнем» так и не стал. Правда, научился притворяться перед отцом, но никого провести не мог. Джей всегда был ближе ко мне, чем к Ринну.

* * *

По дороге лифт несколько раз останавливался, чтобы высадить пассажиров и впустить новых. До нашей остановки ехали много часов, она почти на самом верху шахты. Здесь почти все вышли, осталось всего несколько человек. Оказываемся в небольшой пещере, от которой расходятся полдесятка туннелей. Шагаем в самый центр царящего вокруг хаоса. Многочисленные торговцы установили под яркими лампами свои лотки, рассчитывая на наплыв покупателей. Продают всё – от яиц редких животных до пирожков и напитков. Одни предлагают подвезти, другие выискивают среди вновь прибывших тех, кому нужна работа. На некоторых прилавках – драгоценные минералы с самой поверхности. Кое-кто продаёт картины, на которых изображено ночное небо – вот северное сияние, вот на горизонте величаво плывёт покрытая фиолетовыми и чёрными полосками мать-планета Бейл. В стороне тесной группой стоят встречающие – ждут родных и близких или деловых партнёров. Пещеру верхом на крайлах патрулируют солдаты милиции, вооружённые пиками с обсидиановыми клинками. Воздух тёплый, сухой и душный. По пещере разносится гул голосов.

Рейта в буквальном смысле слова тащит Джея к загонам – там продают домашних крайлов. Я тоже крайлов люблю. Хорошие скакуны и выносливые, способные нести на себе большую ношу. А если крайла правильно обучить, из него может получиться отличный боец. Вообще-то крайлы обитают наверху, но и под землёй тоже отлично себя чувствуют. Во время сезона красных приливов они вообще почти наверх не выходят – укрываются от жары в лабиринтах пещер под самой поверхностью, а наверх возвращаются только с наступлением сезона отлива.

Рейта обожает животных. Потому и стала натуралистом. Гладит крайлов, столпившихся у стенки загона, те тычутся носами ей в руку. Некоторое время стою в стороне и наконец присоединяюсь к ней. Рейта улыбается мне. Я знала, как она радуется, когда находит между нами что-то общее, пусть даже такое незначительное. Как и Джей, Рейта очень чуткая и понимает, как нелегко, когда в жизни твоего сына появляется женщина, хоть я и старалась скрывать свои чувства. Рейта хотела, чтобы между нами установились хорошие отношения, и я отлично к ней отношусь, но эту слабую инстинктивную ревность полностью заглушить невозможно.

Необыкновенных способностей ладить с животными, как у Рейты, у меня нет, но гладить их мне нравится. Каждый крайл в несколько раз тяжелее меня. Такую зверюшку лучше не злить. Это мохнатые четвероногие существа ростом мне по плечо, но, если становятся на дыбы, делаются в два раза выше. Между пальцами скрываются острые, как ножи, когти. Широкие, плоские морды с крупными ноздрями, глаза едва виднеются из-под густых мохнатых чёлок. Торговец внимательно наблюдает за нами, хотя и делает вид, будто смотрит в другую сторону. Уже сообразил, что крайла покупать мы не собираемся, и перевёл нас в разряд надоедливых зевак.

– Да, они как раз в мамином вкусе, – говорит Джей Рейте. – Она у нас обожает волосатых и здоровенных.

Рейта ахает, возмущаясь такой наглости. В её присутствии проявляется вредная и нахальная сторона Джея, и это мне нравится. Пытаюсь дать ему подзатыльник, но Джей уворачивается и смеётся:

– Мимо! И таких людей ещё в Кадровый состав берут!

– Не хами, как не стыдно! А самого до сих пор мамочка отшлёпать может, – говорит Рейта и хлопает его по руке.

– Нет, меня бить нельзя. Я принадлежу Ледо. Если мама выведет из строя его офицера, ей мало не покажется!

Я не отвечаю. Глажу себе крайлов. Джей перестаёт меня дразнить, радуясь, что одержал победу.

– А что вам в них больше всего нравится? – с искренним интересом спрашивает у меня Рейта.

Оглядываюсь на неё. Черты лица изящные, гармоничные, волосы каштановые, на смуглой коже ещё не оставили свой след годы и заботы. В глазах читается живой ум. Всегда восхищалась её смелостью. Несмотря на риск, не боится работать на поверхности. Это меня сразу к ней расположило.

– Мне нравится, какие они стойкие и волевые, – чуть подумав, отвечаю я. – Когда наши народы ушли под землю, многие животные последовали за ними, чтобы не пропасть без людей, а эти остались. Они сильные. Умеют приспособиться к новым условиям, – указываю на потолок пещеры. – Мне нравится, что они живут там.

Рейта улыбается, на этот раз шире, и продолжает гладить крайла, который подталкивает мордой её руку.

Оставляю их наедине и присоединяюсь к Ринну. Тот придирчиво разглядывает ряд мечей, выставленных на соседнем прилавке. Вынул один из ножен и рассматривает со всех сторон.

– Великолепный выбор! Моя продукция изготовлена из лучших металлов, добываемых около поверхности! – бодро возвещает торговец. Ещё совсем молодой, не научился отличать потенциального покупателя от человека, просто убивающего время. Разглядел на плече у Ринна эмблему Кадрового состава и теперь изо всех сил старается не упустить престижного клиента. – Внизу таких не найдёте! Очень крепкий клинок, совсем не ломается, хоть на краггенов можно идти, хоть на кого угодно!