Когда мы обе оказались внутри, мама потянулась и сжала мою руку.

— Он пожалеет об этом. Но сейчас ему больно. Райкер прав. Нэшу нужно пространство, и если он не видит, как ты можешь помочь ему исцелиться, то это его потеря.

Нет. Его потеря — его друг. Я лишь девушка, с которой он проводил время. Это я так легко влюбилась, не он. Для меня Нэш был первым поцелуем. Я же для него была одной из многих. От этого осознания боль не становилась меньше. Наоборот усилилась.

Нэш многому меня научил. Большему, чем мне нужно было знать. Быть невидимой и наедине с книгами было легче. Да, мне было больно, когда надо мной смеялись или не обращали внимания, что случалось ежедневно. Но я никогда не чувствовала такой острой боли в груди. От неё было трудно дышать.

Я была не согласна с поговоркой: «Лучше любить и потерять, чем никогда не любить вообще». Думаю, что было бы легче не знать, каково это, когда тебе разбивают сердце. Но пути назад не было. Теперь я знала.

— Нэш первый мальчик, которого я полюбила. Я чувствую, что всегда буду любить его, но это… эту боль я никогда не забуду. Теперь понимаю, почему ты так и не вышла замуж. Когда была маленькой, я мечтала о том, как ты встретишь мужчину и какой красивой ты будешь невестой. У меня будет папа и семейные фотографии на стене с собакой. Большим золотистым ретривером.

Я уже давно не вспоминала об этой мечте. Переросла её много лет назад.

— Но я рада, что ты этого не сделала, и рада, что всегда были только мы. Что твое сердце не было разбито. И что ты была счастлива лишь со мной.

Мама вздохнула. Я не смотрела в ее сторону, продолжая смотреть в окно, пока мы ехали обратно в Лоутон. Я знала, когда говорила все это, что маме это не понравится. Но это правда. У нее хватило ума спрятаться от любви, не пытаясь найти ее.

— Таллула, — сказала она, и в ее голосе прозвучало что-то похожее на сожаление. — Я не хочу, чтобы ты так себя чувствовала. Я не выходила замуж, потому что ни один мужчина не был подходящим. Я искала не только для себя, но и для тебя тоже. Если бы я влюбилась в мужчину, он должен был бы любить тебя как свою собственную. Это было бы последним шагом к завоеванию моего сердца. Ни один мужчина, с которым я встречалась, не был достаточно хорош, чтобы быть твоим отцом. У меня были ожидания, и ни один мужчина их не оправдал. Вот почему я никогда не выходила замуж.

Мама почти не ходила на свидания. Я помню только двух мужчин, которых она приводила домой, чтобы познакомить со мной.

— Тогда ты не очень усердно старалась. Потому что встречалась только с двумя мужчинами.

Мама тихо засмеялась. На этот раз я повернулась и посмотрела на нее. Я не знала, что в этом такого смешного. Раньше мне было грустно за неё. Я переживала, что ей одиноко без мужа.

Мама не сводила глаз с дороги.

— О, милая. Только двое мужчин дотянули до нужного уровня, чтобы познакомиться с тобой. Из многих мужчин, с которыми я встречалась, лишь те двое были достаточно хороши для тебя. Они были хорошими людьми, иначе я никогда не привела их к тебе. Но в конце концов я поняла, что не была на сто процентов уверена, что это именно то, что тебе нужно. То, что нам было нужно.

Мама встречалась со многими мужчинами? Что?

— И со сколькими мужчинами ты встречалась? — спросила я, все еще потрясенная этой новостью.

Она пожала плечами.

— Черт возьми, я не знаю. Друзья устраивали мне свидания вслепую, которые проходили не очень хорошо. Я знакомилась с мужчинами на работе. У меня было много свиданий, которые никогда не заходили дальше первого. Свидание для меня было как интервью. Думаю, так бывает со всеми одинокими мамами. Я была там не для того, чтобы удовлетворить какую-то романтическую потребность. Я искала компаньона. Кого-то, в кого бы влюбилась. Всем нужна любовь, Таллула.

Я не знала ничего из этого. И всегда удивлялась, как моя красивая, веселая мама осталась одна. Никак не могла понять, куда смотрят мужчины. Почему не посылают ей цветы и не приглашают на свидание? Все это время оказывается она встречалась с мужчинами.

— Значит мой донор спермы не сломал тебя и не разрушил веру в любовь? — Я всегда так думала.

Мама нежно улыбнулась. Почти тоскливо.

— Нет, милая. Он научил меня тому, что жизнь тяжелая штука. Не доверять легко и быть настороже. Я была так молода и наивна, когда встретила его. Это были уроки, в которых я нуждалась, и их было трудно выучить. Но я всегда буду благодарна, что с этими уроками он оставил мне самый драгоценный подарок в моей жизни. Тебя.

Мама много раз говорила, что мой биологический отец подарил ей меня, чтобы она никогда не смогла возненавидеть его. Но я ненавидела его достаточно за нас обоих. Не потому, что он не хотел меня, а потому, что я не понимала, как мужчина может не хотеть ее.

Пора научиться жить дальше

НЭШ

Похороны Хейгана состоялись в Лос-Анджелесе. Родители спросили, не хочу ли я поехать. Они бы полетели туда вместе со мной. Там должны были быть журналисты, плачущие фанаты, люди, которые даже не знали его. Это было не то место, где я мог бы попрощаться с ним. Кроме того, я уже сделал это в машине, пока нас оттуда вытаскивали.

Местные новости освещали похороны. Я не смотрел. Не мог. Мне снились кошмары, от которых я просыпался в холодном поту. Потом часами лежал без сна, уставившись в потолок, боясь, что если закрою глаза, то увижу его там. Увижу его безжизненное тело. Услышу скрежет металла.

Прошла неделя, а я так и не вернулся в школу. И не принимал посетителей. Райкер единственный, кто входил в дом, но он член семьи. Я не мог его остановить. Кузен много болтал о всякой ерунде в школе, пытаясь разговорить меня. Заставить думать о чем-то другом.

Таллула тоже не выходила у меня из головы. Я писал ей сообщение миллион раз, а потом удалял его, прежде чем отправить. Я скучал по ней почти так же сильно, как ненавидел. Мне хотелось спросить Райкера о ней. Насчет мистера Дейса. Не видел ли он их вместе. Но это вызвало бы у него подозрения. Он захотел бы узнать, почему я спрашиваю. Поэтому я просто ждал, не скажет ли он что-нибудь о ней. Но так и не дождался. Райкер даже рассказал о том, что Блейкли отстранили от занятий, когда поймали в мужском туалете, делающую минет Хантеру в одной из кабинок. Хантера тоже отстранили, поэтому новичок будет квотербеком на игре в пятницу вечером. Они проиграют. Парни знали это, и я мог видеть, как Райкер злился. Хантеру не поздоровиться, когда он вернется. Команда еще долго будет винить его за этот проигрыш.

Когда Райкер вошел в мое логово над гаражом в свое обычное время, как делал каждый вечер, он объявил:

— Бретт Дарби сидел снаружи с Таллулой за обедом.

Впервые кузен заговорил о ней. Я не знал, как реагировать и лишь пожал плечами. Я бы хотел, чтобы мне было все равно. Но это не так. Райкер бросил мои классные задания на большую кожаную тахту перед диваном, где я в данный момент сидел, уставившись в телевизор, но не смотря его. «И-Эс-Пи-Эн»[7] делал свои прогнозы результатов футбольных матчей колледжей на выходные. Я все равно никогда с ними не соглашался.