и Роз. Во всяком случае, отчасти.

– Похоже, ты всё-таки не Странница, Рози.

– Нет, я не Странница, – ответила она.

Я услышала дрожь в её голосе и повернула голову. Бронзовая кожа Рози стала бледной; она опустила подбородок, её нижняя губа дрожала. И я в полной мере увидела весь стыд Рози, который она до сих пор скрывала от меня.

Вместе с её следующими словами этот стыд наконец-то вырвался наружу.

– Я её тейзан.

Глава 28

Противостояние

– Рози?.. – тихо выдохнула я.

Мы вдвоём стояли на краю обрыва, глядя на сотню монахинь, которые остановились перед нами, чуть покачиваясь – словно молодые деревца на прохладном зимнем ветру. Снег оседал на их одеждах.

Женщина, чьи коварные стихи свели этих людей с ума, сдерживала орду одним лишь тихим шёпотом. Странница с улыбкой смотрела на меня, испытывая мою решимость прыгнуть в пропасть навстречу смерти и забрать Бинто с собой в небытие.

– Рози? – повторила я.

– Да, Фериус?

– У меня есть вопросы.

– Возможно, ты не заметила толпу…

– Они могут подождать. Мне нужны ответы.

Рози прочистила горло.

– Тогда спрашивай.

Этого я не ожидала. Идущая Тропой Шипов и Роз не была тем человеком, которого вы назвали бы сговорчивым.

– Прежде всего…

Я нащупывала правильный вопрос среди десятков других, роившихся у меня в голове.

Почему она раньше не сказала мне, кто такая эта Странница? Как давно они были знакомы? Неужели Рози помогла ей создать Алые Вирши, а потом передумала?

Вероятно, мне следовало спросить, как нам с Рози и Бинто выбраться отсюда живыми, если Странница может в любой момент послать в бой толпу монахинь, которые будут грызть и рвать нас, пока не раздерут на части?

Вместо всего этого я в конце концов сказала:

– Она выглядит довольно молодо для маэтри.

Странница усмехнулась. Внезапно монахини снова зашипели, подавшись вперёд, но остановились как вкопанные, когда их хозяйка повторила жутковатое односложное заклинание.

Тшш.

– Не надо меня смешить, – предупредила она. – Успокаивающий базис – самый слабый, и его легко разрушить резкими звуками.

Это объясняло, почему Рози не застрелила Странницу. Если она не будет время от времени успокаивать орду этим шикающим звуком, монахини снова обезумеют и набросятся на нас.

– Хорошо выглядишь, тейзан, – сказала Странница, проведя тонкими пальцами по волосам и высвободив несколько прядей – таких светлых, что они казались серебристыми. – Я рада видеть, что ты нашла себе любовницу. На длинных дорогах через некоторое время становится одиноко.

– Мы не…

Рози взглянула на меня, потом опять на Странницу. Её смущение сменилось злостью.

– Посмотри сперва на свою компанию, а уж потом суди о моей, маэтри.

Бинто похлопал меня по плечу. Я повернула голову вправо, чтобы увидеть его жесты.

– Что происходит, Добрая Собака?

Я обдумала вопрос.

– Злая тётка пытается поставить Рози в неловкое положение, чтобы она совершила ошибку в решающий момент.

– И это работает? – спросил Бинто.

– Ещё как!

Рози бросила на меня уничтожающий взгляд.

– Наш враг прямо перед нами, в окружении девяносто шести оставшихся заражённых. У неё есть Алые Вирши, которые сведут нас с ума, если она решит их произнести. Мы стоим – в буквальном смысле – в шаге от смерти. Ты считаешь, это подходящее время для шуток?

– Ну, насколько я понимаю, мы не можем на неё напасть, не спровоцировав орду. С другой стороны, если она попробует прошептать что-нибудь, кроме колыбельной…

Я осторожно перенесла вес на левую ногу, подняла правую и отставила её на несколько дюймов назад – так, что пятка повисла над пустотой.

– Я должна испугаться пустой угрозы? – спросила Странница.

– Не-а, – откликнулась я.

Я сдвигала ногу всё дальше назад, дюйм за дюймом, пока не ощутила, что переваливаюсь через край. За долю секунды до того, как мы с Бинто полетели навстречу смерти, я схватила Рози за плечо и удержалась на ногах.

Рози выглядела не слишком довольной мной. А как насчёт Странницы? Её лицо успело сменить три оттенка серого.

«Попалась», – подумала я.

Бинто снова похлопал меня по плечу. Я повернула голову, покосившись на его руку.

– Добрая Собака, пожалуйста, предупреди меня в следующий раз, когда соберёшься нас прикончить.

Я подняла пальцы и сделала ответный жест:

– Ну и что в этом интересного?

Странница уже восстановила самообладание. Она ещё раз шикнула на толпу безумных монахинь и пробормотала:

– Арта валар!

Словно это было ругательство.

– Арта валар – самый ничтожный из талантов аргоси, – сообщила она мне.

– Очень жаль, – отозвалась я, – потому что это единственное, в чём я и правда хороша.

Рози вступилась за меня – что было совершенно для неё нехарактерно.

– Её арта валар лучшая, какую я только видела. И, к несчастью для тебя, маэтри, это единственный талант, который ты не сможешь побороть в данной ситуации.

– Если она не блефует, – ответила Странница.

Она смотрела на Рози, а не на меня. Сперва это казалось странным, а потом я поняла, что происходит. Странница использовала арта превис, пытаясь определить, верит ли Рози, что я действительно готова разбиться насмерть и забрать с собой невинного девятилетнего ребёнка.

– Пронзай меня взглядом сколько влезет, маэтри, – сказала Рози. – Ты увидишь, что я понятия не имею, готова ли Фериус Перфекс умереть, но не отдать тебе мальчика, – или это, как ты выразилась, блеф.

На лице Странницы мелькнуло разочарование. Впрочем, оно исчезло так же быстро, как и появилось, сменившись чем-то совершенно другим.

Гордостью, – поняла я вдруг. – Она гордится Рози.

– Весьма умно, моя тейзан, – одобрила Странница. – Ты не сближалась со своей спутницей, чтобы у тебя не было возможности получше узнать её сердце – и оценить решимость. Ты предвидела, что эта встреча так или иначе состоится, и приняла меры, чтобы не раскрыть мне секреты своей подруги.

Ну надо же. А я-то думала, что Рози просто заносчивая стерва.

– Очень хорошо, – продолжала Странница. – Я не могу убить тебя, не рискуя потерять мальчика, а ты не можешь уйти, не дав мне то, что я хочу. Нам остаётся только обсудить вопрос цены.

– А что теперь происходит? – спросил Бинто.

– Злая тётка хочет купить тебя у нас. Помолись, чтобы у неё не было с собой печенья, а то я проголодалась.

– Ага, – сказала Странница.

– Прощу прощения? – переспросила я.

Она прошла мимо раскачивающихся и глазеющих на нас монахинь и встала передо мной и Рози.

– Вы хотите сказать, что не отдадите мальчика ни за какую цену. – Странница положила ладонь на голень Бинто, крепко привязанную к моему животу. – Иначе говоря, путём переговоров ничего нельзя добиться. Значит, с тем же успехом я могу…

Она внезапно толкнула Бинто в колено, отчего я чуть не сверзилась с края обрыва. Рози удержала меня, схватив за руку, а потом попыталась встать между нами.

– Не надо, – сказала я. – Она просто пытается напугать меня.

– Она убьёт тебя не задумываясь, Фериус. В ней нет ни капли милосердия.

– Да? Тогда зачем ты вообще стала её ученицей, Рози?

– Моя тейзан не слишком-то меня жалует, – проговорила Странница, убирая руку с колена Бинто и оборачиваясь, чтобы в очередной раз утихомирить беспокойных монахинь. – Однако теперь я вижу, что ты такая же идеалистка, какой