В директиве о ведении боевых действий в ближайшие месяцы, утвержденной приказом Ставки Вермахта № 5, было указано, что летом следует ожидать нового крупного наступления русских, поэтому задача состоит в том, чтобы на одном из участков фронта упредить действия противника и навязать здесь свою волю, а на других – создать прочную оборону и ослабить противостоящие вражеские войска[314]. В качестве первоочередных мероприятий приказ предусматривал повышение боеготовности войск, предназначенных для наступления (пополнение личным составом и техникой, предоставление отдыха, повышение уровня боевой подготовки), а также максимальное укрепление тех участков фронта, где предполагаются только оборонительные действия (усиление частей тяжелым оборонительным оружием, совершенствование позиций в инженерном отношении, установка минных заграждений, оборудование тыловых опорных позиций, создание подвижных резервов, включая артиллерийские группы). Командующим группами армий было указано к 25 марта сообщить в Ставку о своих планах. Вместе с тем основная часть оперативного приказа № 5 была посвящена совершенствованию обороны по всему Восточному фронту, причем Ставка Вермахта направила командованию групп армий карты с указанием рубежей, предназначенных для оборудования тыловых опорных позиций.

По свидетельству генерала Георга Гребена (Georg-Peter Groeben)[315], который до конца июля 1943 года был начальником оперативного отдела штаба 2-й полевой армии группы армий «Центр», а затем занял такую же должность в штабе этой группы армий (в то время еще в звании полковника), Генеральный штаб сухопутных войск первоначально планировал разбить советские войска в районе к западу от Курска фронтальным наступлением 2-й армии, к которой с юга должна была присоединиться 4-я танковая армия группы «Юг».

Начальник штаба 4-й танковой армии группы армий «Юг» генерал Фридрих Фангор (Friedrich Fangohr) указывает[316], что, по его сведениям, командование группы армий первоначально планировало начать наступательную операцию 27 марта 1943 года. Однако из-за двух решающих факторов от этого плана пришлось отказаться. Для формирования ударной группировки на южном крыле группы «Центр» приказ № 5 требовал высвободить дополнительные силы за счет отвода войск 4-й и 9-й армий группы «Центр» из района Вязьмы на сокращенную линию фронта (позиция «Буйвол», нем. «Bufel»). Однако недостаток в средствах для железнодорожных перевозок, обострявшийся атаками партизан, привел к невозможности осуществить стратегическое сосредоточение сил, выделенных для такого полномасштабного наступления, в отпущенное время. Кроме того, сезон распутицы начался в 1943 году в конце февраля, раньше, чем это ожидалось, поэтому мобильные боевые действия стали невозможными.

В докладе командующего группой армий «Центр» фельдмаршала Ганса-Гюнтера Клюге (Hans-Guenther Kluge) от 24 марта, определяющем состав сил, предназначенных для участия в наступлении, было отмечено, что пополнение личным составом, техникой и проведение боевой подготовки ударных соединений в соответствии с приказом № 5 будет окончено только к 20 апреля, а их сосредоточение под управлением штаба 9-й армии, который с 25 марта отвечает за подготовку операции, предположительно завершится к 1 мая[317].

Доклад Клюге соответствовал предложениям командующего 9-й армией генерала Вальтера Моделя (Walter Model), которые были представлены к 9 апреля в виде проекта и заключались в проведении глубокого охватывающего маневра с целью разгрома всех сил противника, сосредотачиваемых им для обороны «Курского балкона»[318]. К тому времени Модель заслужил высокую военную репутацию умелой организацией оборонительных боев 9-й армии группы «Центр» в районе Ржева – Вязьмы, а затем мастерски провел отступление оттуда в ходе уже упоминавшейся операции «Бег буйвола», позволившей перебросить 10 дивизий 9-й армии из района Смоленск, Ельня, Ярцево в район южнее и восточнее Брянска для последующего удара на Курск. Однако, как отмечает Манштейн, Моделю пока не удавалось добиться крупных побед в качестве военачальника, проводящего наступательные операции (в действительности в апреле – мае 1942 года Модель организовал успешную наступательную операцию под кодовым наименованием «Зейдлиц», проведенную со 2 по 13 июля силами четырех танковых и пяти пехотных дивизий 9-й армии, которые концентрическим наступлением в районе юго-западнее Ржева нанесли серьезное поражение 39-й армии Калининского фронта: по немецким данным, в результате операции было взято в плен до 30 тыс. солдат и офицеров противника, захвачено или уничтожено 218 танков, 591 орудие, свыше 1 300 минометов и пулеметов, хотя сам Модель этим наступлением уже не руководил, поскольку в мае 1942 года был тяжело ранен и отправлен на лечение в Германию)[319].

Фамилия Модель (нем. Model) означает «образец» или «образцовый», что точно характеризует внутреннюю психологическую мотивацию Вальтера Моделя. Сын учителя музыки, он стремился доказать свое превосходство над сослуживцами, происходившими из потомственных военных семей, и в результате приучился оказывать грубое давление на людей, не принимая в расчет ничего, кроме необходимости достижения поставленных перед собой целей. Годы службы в германской армии сделали Моделя типичным военным, чуждым увлеченности абстрактными идеями, поэтому он без колебаний жертвовал чужими жизнями и интересами, но делал это прагматично и, главное, добивался реальных результатов.

По мнению С. Ньютона (Steven Newton)[320], Модель являлся типичным профессиональным военным, главной целью жизни которого является достижение военной славы, получение наград и успешная служебная карьера в армии. Соответственно, стиль военного руководства Моделя отличался безжалостностью и полным пренебрежением к формальным правилам. Кроме этого, Модель придерживался крайне узкого и прагматичного взгляда на организацию боевых действий, цинично пренебрегая общими интересами в личных целях и стремясь любыми средствами обеспечить благоприятное развитие ситуации лишь там, где он сам отвечал за результат. Так, зимой 1944 года Модель изъял из группы армий «Север» в три раза больше соединений, чем это было допустимо обстановкой, чтобы передать их в группу «Юг», куда его назначали командующим. Весной 1944 года Модель добился от Главного командования ошибочного решения передать под его управление в группу армий «Северная Украина» две танковые дивизии 56-го танкового корпуса из состава группы «Центр». Он убедил Гитлера, что главной целью летнего наступления русских будет его группа армий. В результате группа «Центр» оказалась лишена танкового оперативного резерва непосредственно перед мощнейшим ударом противника. Однако затем, когда самого Моделя перевели на центральный участок фронта, он забрал эти дивизии обратно, как раз накануне советского наступления теперь уже на львовском и рава-русском направлениях. Эти факты убедительно доказали нежелание и неспособность Моделя видеть весь Восточный фронт в целом, так как его интересовали только ресурсы подчиненного ему участка фронта, что бы ни происходило в других местах.