20 августа 1914 года британский флот объявил о начале дальней блокады германских портов. Тогда же блокаду адриатических портов Австро-Венгрии начал осуществлять французский флот. Целью блокады было лишить Германию возможности импортировать стратегическое сырье и продовольствие. До начала войны Германия импортировала 80% потребляемой нефти и каучука, 90% меди, олова и хлопка, 70% никеля и кожи. В 1913 году Германия вынуждена была ввезти 14 млн т железной руды, главным образом из Франции и Швеции, но все-таки более трех четвертей потребностей в железной руде удовлетворялось собственным германским производством. Зато приходилось ввозить половину потребляемой пшеницы и треть ячменя.

На 1 июля 1914 года Англия имела торговый флот в 9240 парусных и паровых судов общим тоннажем 19 256,8 тыс. брутто-регистровых тонн (брт). Вторым в мире был германский торговый флот в 2388 судов (в 3,9 раза меньше британского) тоннажем всего 5459,3 тыс. брт (в 3,5 раза меньше британского). Но он стал практически бесполезен, так как в Германию почти ничего нельзя было провезти.

Правовой основой морской блокады являлись положения Лондонской декларации о праве морской войны, принятые на Лондонской конференции 1908–1909 годов. Она разрешала блокирующим судам конфисковывать грузы военного и двойного (военного и гражданского) назначения, но запрещала конфисковывать грузы гражданского назначения, в том числе сырье, а также продовольствие, предназначенное для гражданского населения. Однако Англия не ратифицировала Лондонскую конвенцию, вследствие чего она не вступила в силу, и не собиралась руководствоваться ее положениями. Британский флот задерживал также все нейтральные суда, на которых подозревал наличие предназначенных для Германии грузов.

4 августа 1914 года британское правительство опубликовало списки товаров, которые были отнесены к контрабанде:

– абсолютная – вооружение, боеприпасы, порох, обмундирование, упряжь, седла, предметы лагерного оборудования, корабли и суда, самолеты и воздухоплавательные аппараты;

– условная – продовольствие, фураж, одежда, ткани, обувь, золото и серебро в монетах и слитках, топливо, смазочные материалы, взрывчатка для невоенных целей, оптическое оборудование и т. д.

20 августа Англия объявила, что в целом согласна действовать в рамках Лондонской декларации. Но уже 29 октября был опубликован дополнительный список, согласно которому многие товары, ранее входившие в категорию условной контрабанды, были включены в разряд абсолютной контрабанды. Это касалось в основном минерального сырья и цветных металлов. Такие дополнительные списки предметов и товаров исключительно военного назначения разрешались Лондонской декларацией.

3 ноября 1914 года Англия объявила все Северное море военной зоной и ограничила доступ к нейтральным портам в Нидерландах и Скандинавии, через которые шло еще довольно обильное снабжение Германии.

В ноябре 1914 – феврале 1915 года Англия заключила соглашения с Нидерландами и Скандинавскими странами о сокращении внешней торговли этих стран до объема внутренних потребностей и о запрете экспорта из них в Германию товаров, отнесенных к контрабанде. Был создан Нидерландский заморский трест для посредничества во внешней торговле. Все товары, завозимые в Голландию, поступали в его распоряжение, а потом распределялись внутри страны. Но этот трест быстро превратился в орган британского контроля. Подобные акционерные общества в конце 1914 года были созданы в Швеции и Норвегии, а в феврале 1915 года – в Дании.

4 февраля 1915 года, воспользовавшись тем, что Германия объявила подводную войну, Англия запретила доступ в германские порты, объявив все товары, направляющиеся в Германию и из нее, контрабандой. В феврале 1916 года в Англии даже было создано специальное министерство блокады, которое координировало все блокадные действия. Появились особые «черные списки», в которые вносились фирмы, прямо или косвенно оказывающие содействие Германии. 38 июля в него были внесены 85 американских фирм, что вызвало резкое недовольство в США.

Захват торгового судна

Однако удушить Германию блокадой так и не удалось. Большое количество товаров импортировалось по суше из соседних нейтральных стран, а также из оккупированных Сербии, Румынии, а также части территории Российской империи и союзных Турции, Болгарии и Австро-Венгрии. К тому же русский Балтийский флот был слишком слаб, чтобы блокировать пути поставок железной руды из Швеции. Но уже в феврале 1915 года германское правительство было вынуждено взять под контроль снабжение населения продовольствием. Если армию еще удавалось кое-как снабжать, то в тылу постепенно наступал голод. С осени 1916 года прекратилась выдача картофеля, основным продуктом стала кормовая брюква. А в 1917 году средний рацион сократился до 1700 калорий при необходимом минимуме 3000 калорий. По некоторым оценкам, от недоедания в Германии в годы войны умерло около 750 тыс. человек.

За первые 9 месяцев 1915 года из США в Скандинавские страны и Голландию было отправлено товаров на сумму 274 034 000 долларов, что более чем в два раза превышало размеры американского экспорта в эти страны в 1913 году. Избыточные по сравнению с 1913 годом товары фактически предназначались для Германии.

Американские товары поступали в Германию через нейтральные страны. США вплоть до февраля 1917 года снабжали Германию продовольствием и остродефицитным сырьем.

Но вступление Америки в войну 6 апреля 1917 года привело к максимальному ужесточению блокады. США, которые до сих пор старались поддерживать торговлю с Германией, теперь стали участвовать в блокаде. Таким образом, Германия лишилась своего главного торгового партнера, поскольку европейские нейтральные страны в значительной мере перепродавали Германии те товары, которые они покупали у США. Как только Соединенные Штаты вступили в войну, американское правительство потребовало от нейтральных стран полностью прекратить торговлю с Германией. 15 июня 1917 года Конгресс США вотировал закон о контроле над экспортом и запрещении вывоза определенных видов товаров в нейтральные страны. 6 октября 1917 года Конгресс США принял закон, по которому запрещалась всякая торговля (прямая и косвенная) с неприятелем, устанавливалось право реквизиции имущества, принадлежащего гражданам страны неприятеля, запрещалась деятельность иностранных страховых обществ. После своего вступления в войну США запретили своим фирмам без особого разрешения правительства отправлять товары в нейтральные страны Европы. Были созданы органы для контроля над внешней торговлей США и нейтралов со странами вражеской коалиции, а также органы контроля над использованием капиталовложений за границей. США также ввели «черные списки», которые были значительно шире британских.

По настоянию правительства США в конце 1917 года в Лондоне был образован союзный комитет блокады для ограничения внешней торговли нейтральных стран. В Германии и Австро-Венгрии английская блокада считалась изначально незаконным мероприятием, направленным прежде всего против немецкого народа, а не против ее вооруженных сил. В последние полтора года блокады от нее жестоко страдало гражданское население Центральных держав. Однако все-таки решающего значения блокада для поражения Германии не имела. Уже с весны 1918 года, несмотря на ликвидацию Восточного и Румынского фронтов, численность германской армии начала сокращаться из-за истощения людских ресурсов, в то время как численность войск Антанты неуклонно возрастала, особенно в связи с прибытием на Западный фронт американских войск. Этот фактор привел к краху немецкого наступления на Западе и к поражению Австро-Венгрии, Германии и их союзников. А страдания гражданского населения способствовали тому, что после поражения в Германии и Австро-Венгрии вспыхнули революции.