полупрозрачную фигуру. Но не успел я раскрыть рот, чтобы задать свой вопрос, как в мою сторону от призрака прошла волна изморози, а следом потянуло могильным холодом.

- Да твою ж мать! - выругался я, отступая на несколько шагов.

Зуб даю, таким образом, умертвие пытается меня запугать или, что вероятнее, попросту мстит. Ну, уж нет, так просто меня не запугать.

Первоначальный шок прошёл, и страх перед призраком уступил место любопытству. Старательно подбирая слова, я спросил:

- Уважаемый, не знаю, как твоё имя, но я бы хотел узнать, как мне выбраться из этого подземелья?

Окинув меня сердитым взглядом, призрак ответил:

- Моё имя Серпентес, а как зовут тебя, недоумок?

Глубоко вздохнув, чтобы не разораться на грубого мертвяка, я дипломатично предложил:

- Слушай, Серпентес, давай раскроем карты. Ты расскажешь мне, в какой стороне находится выход, а я помогу тебе.

- И чем ты мне собрался помочь? - недоверчиво протянул призрак.

- Может, у тебя есть какое-то незаконченное дело, которое тяготит твою душу? - предположил я. - Или ты хочешь покаяться в своих грехах и исповедаться? Молчишь? Ну, тогда скажи мне, Серпентес, может, твою душу тяготит тайна сокрытого клада, и ты хочешь указать его местонахождение?

Призрак молчал и буравил меня взглядом белёсых глаз. Я же нерешительно продолжил.

- Ну, тогда остаётся единственный вариант. Я читал, что призраки не могут попасть в иной мир, так как в нашем мире у них остался своеобразный якорь, который не даёт мертвому уйти на покой.

- Читал? - призрак скептически на меня посмотрел. - Не знал, что такой оборванец, как ты, такое умеет.

Раздался протяжный звук, будто кто-то тяжело вздохнул. Серпентес облетел меня по кругу и прошипел:

- В данный момент меня беспокоит лишь то, что какой-то вонючий северянин осквернил мои останки и использует их для того, чтобы охотиться на крыс.

Я вновь примирительно вскинул руки.

- Хорошо, Серпентес, мы, видимо, не с того начали наше знакомство. Я предлагаю забыть это недоразумение и поговорить как цивилизованные люди. Давай заключим сделку: ты показываешь, где выход, а я оставляю твои кости в покое.

Призрак хрипло зарычал, оскалив клыкастую пасть.

- Ну-ну, вампир недоделанный, прекращай свои фокусы, - погрозил я кулаком Серпентасу.

Несколько секунд прошли в томительном ожидании.

Мёртвый маг явно задумал какую-то пакость, но, стоило мне сделать несколько шагов в сторону, как призрак меня окликнул.

- Стой! Ты чёртов шантажист, но, как бы то ни было, я принимаю твоё предложение, - нехотя произнёс он.

Я засунул кость обратно за пояс и в предвкушении потёр руки.

- Серпентес, дружище, раз мы договорились, то напомню одно маленькое условие: как только я найду выход отсюда, то немедленно оставлю твою кость в покое.

Призрак зло сплюнул, но спустя минуту невозмутимо произнёс:

- Слушай сюда, щегол. Пройдешь по этому коридору до первого поворота налево. Затем, прямо, до третьего поворота направо. Окажешься у входа на полигон. Минуешь его и окажешься на площадке, ведущей дальше на нижние уровни. Затем, спустишься по винтовой лестнице к лаборатории. Обыщи её, где-то там лежит шестигранный ключ с вот такой руной, - призрак начертил в воздухе сложный знак. Принесёшь её мне, и тогда я покажу, где находится выход.

Я задумался, внимательно наблюдая за призраком. Чёртов мертвяк, я не могу уловить ни тени его эмоций, лишь холодное презрение и безразличие.

Прямо рептилия какая-то. Интересно узнать, какого же он клана?

Наконец, я принял решение и довольно оскалился. Ох, и мутный тип этот призрак.

- Слушай, Серпентес, а без этой руны у меня никак не выйдет отсюда выбраться?

- Можешь попробовать, - безразлично предложил мертвец, кивнув на дальнюю часть коридора. - Там дальше есть дверь, которую можно открыть лишь ключом. Поэтому, выбирай, либо ты ищешь руну в лаборатории, либо я умываю руки, - заявил дух.

Внутри меня всё похолодело. Чувство самосохранения взывало о благоразумии, но я решил рискнуть.

- Серпентес, раз ты так хорошо осведомлён о местонахождении руны, может быть, проводишь меня? - предложил я призраку.

- Нет уж, хватит с тебя и моих инструкций, - буркнул маг.

- Ты точно не хочешь составить мне компанию? - весело уточнил я, наблюдая за духом.

- Я буду ждать тебя здесь, - упрямо произнёс маг, покачав головой.

- А что, если... – начал, было, я.

- Берегись! - заорал призрак, указывая мне за спину.

Глава 19

Я заорал от боли, когда почувствовал, как моё сознание сковала чья-то ледяная хватка. Призрак завизжал, а я от нестерпимого ультразвукового воздействия, рухнул на колени. Сердце учащенно забилось, а из носа потекла кровь. «Грёбаный призрак все же переиграл меня», - обречённо подумал я.

Времени на размышления не осталось. Отчаянно закричав, я из последних сил уцепился за реальность, не позволяя противнику одержать верх. Серпентес щедро плеснул энергию в пентаграмму. Меня скрутило в приступе обжигающей всепоглощающей боли. Я попытался встать, но ноги снова подкосились. Чужая магия буквально вырвала мою душу из тела. Воспарив в паре метрах над пентаграммой, я наблюдал, как фигура Серпентеса потекла, меняя очертания, а затем выстрелила в мою сторону сотни щупалец, которые, подобно шипам, впились в мою ауру и начали её перестраивать.

Я мог лишь наблюдать, как противник методично уничтожает один фрагмент моей ауры за другим. Наконец, посчитав, что сделал достаточно, и тело подготовлено, Серпентес начал слияние. Улучив момент, когда противник отвлекся на создание сложного плетения, я ринулся к нему.

Серпентес, заметив моё приближение, тут же укрылся ментальным щитом.

Бах! Ослепительная вспышка. Твою мать! Метнувшись в сторону, я едва успел уйти от ветвистой молнии, пущенной мне вслед. Чертов маг! Повинуясь наитию, я сформировал щит, в который тут же прилетело новое заклинание. Очередная атака заставила мою защиту затрещать и разлететься на сотни осколков.

- Покончим с этим! - улыбнулся Серпентес, поднимаясь с земли.

- Верни мне моё тело, ушлёпок! - рыкнул я.

- Попробуй, забери, -