Я хотела сказать в ответ что-то язвительное, но мне помешала мелодичная трель вызова. Я достала из бокового кармана брюк телефон и взглянула на встроенный экранчик. Изображения на нём не было, а обратный номер абонента ни о чём мне не говорил.

— Наверное, это он, — произнесла я с досадой. — Больше некому. Звонит с какого-нибудь общественного комма.

— Олег? — на всякий случай уточнил Валько, мигом перестав смеяться.

— Он самый.

— Ответь ему.

— Ты думаешь, что…

— Я говорю: ответь!

— Ну, ладно. — Я нажала соответствующую кнопку, поднесла телефон к уху и произнесла: — Да, слушаю.

— Пожалуйста, Рейчел, не отключайся, — донёсся до меня голос Олега. — Это я.

Между тем Валько бесцеремонно придвинулся ко мне вплотную, наклонил голову и стал слушать вместе со мной.

— Да, я узнала тебя, — нарочито сухо ответила я. — Что тебе нужно?

— У меня есть одно предложение… Только не отказывайся сразу, сначала выслушай.

— Хорошо, выслушаю, — великодушно согласилась я. — Итак?

— Что ты делаешь сегодня во второй половине дня?

— Ещё не решила, но точно могу сказать, что встреча с тобой не входит в мои планы.

— Ах, какие мы категоричные! — Догадавшись по моему тону, что я больше не злюсь на него, Олег снова стал самим собой — ироничным, самоуверенным и чуть-чуть нагловатым. — Должен тебя разочаровать: о свидании речь не идёт. Тут у нас намечается небольшой пикник за городом. Несколько ребят и девчонок, прогулка в лесу, купание в озере, горячие шашлыки — это нечто вроде вашего барбекю, только вкуснее, а ещё соки, пиво, даже вино, если захочешь… Ну и так далее.

У меня перехватило дыхание. Ещё вчера вечером Валько сообщил мне, что Аня Кореева пригласила Эстер на какой-то пикник. Тоже в лесу у озера и тоже с шашлыками. Неужели…

Валько немного отстранился от меня и энергично закивал, забавно гримасничая: мол, соглашайся, соглашайся, только не сразу, а сначала помнись для вида, набей себе цену.

— Гм, заманчивое предложение, — произнесла я. — Особенно многообещающе звучит это «и так далее».

— Уверяю тебя, ничего такого, о чём ты подумала.

— А откуда ты знаешь, о чём я подумала?

— Не знаю, но догадываюсь. Ни наркоты, ни групповухи, ни прочих экстримов не намечается. Будет просто встреча друзей. Моих хороших друзей, с которыми я хочу тебя познакомить.

— Они из нашей школы?

— Нет, это… особые друзья. Не школьные приятели, а именно друзья — самые лучшие, самые доверенные.

— О-о! — протянула я, словно лишь сейчас до меня дошло. — Кажется, понимаю.

— Значит, согласна?

— Олег, я… честное слово, не знаю. Я не уверена, что хочу этого.

— Боишься?

— Скорее, опасаюсь. Мы ещё недостаточно знакомы, и вообще… — Я сделала паузу.

— И вообще, ты не полностью доверяешь мне, — закончил он мою мысль. — Тогда тебе не следовало заводить со мной вчерашний разговор.

— Да, не следовало. Я жалею об этом.

— Уже поздно жалеть, Рейчел. Что было, то было. И в любом случае, нам нужно встретиться и поговорить. Давай я заеду к тебе в полпервого.

Я помолчала, притворяясь, что размышляю.

— Хорошо, заезжай. Но не в полпервого, а в час. Я познакомлю тебя с родителями и скажу, что отправляюсь гулять с тобой по городу. А ты постарайся произвести на них хорошее впечатление. Они считают меня уже взрослой и не лезут в мою личную жизнь, но всё же опасаются, что я могу связаться с… гм… как выражается мой папа, с недостойным молодым человеком.

Я чуть ли не физически ощутила, как Олег улыбнулся в трубку.

— Не беспокойся, дорогая. Я предстану перед ними оч-чень достойным молодым человеком.

Когда я закончила разговор, Валько удовлетворённо хлопнул себя по колену.

— Есть! Второе попадание!

Я внимательно посмотрела на него:

— А тебе не кажется, что со мной и Эстер всё идёт слишком уж гладко и быстро?

— Нет, не кажется. Как раз в вашем случае это нормально. Вы с других планет, так что вас глупо подозревать в сотрудничестве с царской охранкой. Вы с демократических планет, поэтому можно не опасаться, что вы симпатизируете здешнему общественному строю. А вот нам, изображающим из себя туземцев, придётся терпеливо ждать, пока нас основательно не «прощупают» и не убедятся в нашей надёжности. — Валько посмотрел на часы. — Уже одиннадцать двадцать, тебе пора возвращаться домой, чтобы успеть поговорить с отцом и подготовиться к пикнику. А ещё, — тут он взглянул на меня с хитрым прищуром, — я бы посоветовал тебе взять с собой противозачаточные таблетки. Так, на всякий случай, если вдруг потеряешь над собой контроль.

— Да ну тебя!.. — обиделась я.

— И всё-таки возьми, — настаивал Валько. — Чем чёрт не шутит.

Олег посадил флайер на краю широкой поляны у озера, где уже стояло пять других машин. Поодаль, у дымящей жаровни хлопотало трое ребят, нанизывавших на длинные шампуры куски мяса. Рядом в шезлонгах расположились две девушки в купальниках. Одна парочка прогуливалась под руку в противоположном конце поляны. Ещё несколько парней и девчонок резвились в озере, весело покрикивая и брызгая друг в друга водой. Словом, всё было похоже на обычный пикник самых обыкновенных подростков.

— Здесь мы просто собрались отдохнуть и пообщаться, — уже в который раз предупредил меня Рахманов. — Это не конспиративная сходка, имей в виду.

— Имею, имею, — ответила я. — Сколько можно повторять! Если ты считаешь меня такой тупой, то незачем было вообще приглашать сюда.

— Хорошо, извини.

Мы выбрались из флайера и подошли к ребятам, занимавшимся приготовлением шашлыков. Олег познакомил меня с ними, а заодно — и с девчонками в шезлонгах. Тем временем к нам присоединилась прогуливавшаяся у лесной опушки парочка, а из озера выбрались купальщики, среди которых оказалась и Эстер Леви. Между делом замечу, что без одежды (ну, то есть, в одних трусиках и лифчике) она производила ещё более сногсшибательное впечатление, и я, внезапно поддавшись комплексам, решила сегодня не купаться, чтобы не давать повод своим новым знакомым сравнивать мою фигуру (в целом тоже недурственную) с идеальными формами этой рыжеволосой богини.

На Новороссии Эстер, как и я, легализовалась под своим настоящим именем, а её фамилия была лишь немного переиначена на более подходящий для уроженцев Земли Вершинина лад — Левинсон. По легенде, у себя на родине она была сиротой и воспитывалась общиной в высокогорном кибуце, все жители которого успели попрятаться от альвийской облавы в лесу, и одной только Эстер не повезло — она как раз отправилась в ближайший город за покупками и попала в лапы к альвам. Здесь её устроили в школу-интернат, где в выпускном классе училась Аня Кореева — один из участников местного молодёжного подполья. Весьма и весьма загадочного подполья, надо сказать. Поэтому, собственно, нас и послали сюда — чтобы мы во всём разобрались.